För 20 år sedan nästa vecka drabbade en enorm redovisningsskandal ett ledande tillväxtföretag i USA, drev det i konkurs och sporrade de strängare redovisnings- och värdepapperslagarna som fortfarande formar Amerika idag.
Nej, inte Enron. Texas Energy Group, som kollapsade ett halvår tidigare, har blivit en akronym för företagsbedrägerier och har till och med inspirerat musikalen. Men det Mississippi-baserade telekomföretaget WorldCom, som i juni 2002 erkände att ha beställt miljarder dollar i uppblåsta vinster, är det som slutligen uppmuntrade antagandet av Cervens-Oxleys lag om företagsansvar.
Lärdomen för dagens investerare är dock mer än WorldComs bluff. Wall Street-älsklingen, företaget sköt i höjden på 1990-talet, slukade rivaler och sa till investerare att internets framväxt skulle orsaka en enorm ökning av efterfrågan på nätverk. Men det slog i väggen mitt i dotcom-kraschen på 2000-talet, när den faktiska datatrafiken inte höll jämna steg med investeringarna.
Med USA nu nere på en annan teknologiskt driven björnmarknad, innehåller WorldComs 104 miljarder dollar konkurs (fortfarande den tredje största i USA:s historia) viktiga varningar.
Redan i maj 2002 avstannade ansträngningarna att skärpa amerikanska värdepapperslagar för att förhindra ytterligare en registrering, eftersom kongressen diskuterade hur svårt det skulle vara. Ännu mer har WorldCom omklassificerat miljarder dollar i driftskostnader som investeringar för att öka rapporterade vinstmarginaler.
Manövern maskerade WorldComs avmattning i tillväxt vid en tidpunkt då konkurrenter som AT&T sade upp anställda. Volkswagens vd Bernie Evers dömdes så småningom till 25 års fängelse.
Skandalen gav senator Paul Sarbanes och reformisterna övertaget. De tvingade inrättandet av en revisionstillsynsmyndighet och krävde att företagen skulle bevisa att de har adekvat intern finansiell kontroll. Kritiker säger att Sarbox har avskräckt snabbväxande företag från att titta, vilket har lett till en minskning av antalet amerikanska grupper.
Fans av lagen hävdar att amerikanska företag i stort sett undvikit massiva redovisningsskandaler sedan förra året, till skillnad från Storbritannien och Tyskland. Men denna topp skulle kunna testas om en ny lågkonjunktur kommer.
Ytterligare en vecka tycks tömmas snabbt, med högteknologiska NASDAQ som sjunker mer än 30 procent per år. Startups utan tydlig väg till vinst har drabbats av den största smällen hittills. Är inte de enda i riskzonen.
I kraschen 2001 kämpade företag som Cisco och Sun Microsystems, som försåg startups med servrar, routrar och mjukvara, tillsammans med sina kunder. Men telekom som WorldCom blev också lidande för att de byggde upp användarinfrastruktur och orealistisk efterfrågan på data.
Den här gången kan brandmän inkludera leverantörer av molndatorer och mjukvara som en tjänst, såväl som onlinereklamföretag och plattformar som startups betalar för att hjälpa dem att hitta nya kunder. De stora är olika företag, men det har inte hindrat Googles aktier från att falla 25 % i år, och Facebook är dubbelt så mycket.
Investerare som letar efter WorldCom-liknande varianter kanske vill leta efter företag som har stoltserat med snabb intäktstillväxt och ett “om du bygger det kommer de att komma”. De som investerar i blockchain-relaterad infrastruktur stiger till toppen när priserna på bitcoin och andra kryptovalutor rasar.
Amazon fångades av att bromsa e-handelstillväxten. Företaget medgav i april att aggressiva investeringar i lager och infrastruktur lämnade det med överkapacitet. Det är osannolikt att de är ensamma.
Till sårbara företag räknas även de som kraftigt konverterar till metaverse och Web3, direkt eller som en källa till efterfrågan på sin teknik. 1990-talets telekomchefer hade inte fel om Internets långsiktiga framtid. De kunde bara inte ta reda på hur länge en primitiv urtavlateknik skulle hålla sin överklagande. De flesta företagen tog sina klumpar, Worldcom lagade sina böcker istället.
Om nästa stora onlineutveckling tar så lång tid att realisera, kan etiskt utmanade chefer frestas att följa Evers exempel. Worldcom är en ful läxa i hur det förvandlar en smärtsam kortsiktig vinstminskning till en total företagskatastrof. Vi hoppas att Serbox vägleder dagens vänskap på en mer rak väg.