Den brittiska ekonomin växte med 0,8 procent mellan januari och mars i år, enligt en rapport i morse uppdatering Från Office of National Statistics. Detta betyder att den reala BNP nu bara ligger 0,7 % över nivåerna före epidemin. På första sidan är detta ganska dåliga nyheter. En svag ekonomi börjar växa fram. Medan konsumenternas utgifter steg med 0,6 % under första kvartalet, sjönk företagens investeringar samma mängd, en minskning med 9,2 % totalt från nivåerna före epidemin.
Förväntningarna var låga på att denna data skulle falla, och även om det är tydligt att den brittiska ekonomin stagnerar, är det bättre än alternativet. Under den senaste månaden har det funnits växande spekulationer om att Storbritannien redan befinner sig i en lågkonjunktur: dess tekniska definition kräver två kvartal i följd av negativ tillväxt. Morgonens uppdatering skingrar recessionsrädslan, åtminstone tillfälligt, eftersom ekonomin under det första kvartalet inte krympte.
Att inte följa den tekniska definitionen av en lågkonjunktur betyder dock inte att människors tillstånd inte är sämre. Enligt ONS sjönk hushållens reala disponibla inkomst med 0,2 procent mellan januari och mars, varvid den nominella inkomsten steg men motverkades av stigande inflation. Detta gör öppningen av 2022 till ett “fjärde kvartalet i rad med verklig negativ tillväxt” i människors intäkter.
Så medan ekonomin tekniskt sett fortfarande växer, krymper den genomsnittliga köpkraften och hushållen känner av svårigheten. Detta är en påminnelse om att att undvika en lågkonjunktur inte betyder att britterna ännu inte kommer att känna att de upplever en lågkonjunktur, eftersom de misslyckas med att uppleva fördelarna med en större (något) ekonomi.
Även om morgonens uppdatering kan ge en viss lättnad, förbereder sig ekonomer fortfarande för lågkonjunkturen redan i år. Inflationen fortsätter att backa upp. Bank of Englands guvernör, Andrew Bailey, varnade vid en konferens i Portugal i går att han förväntar sig en värre inflationsspiral i Storbritannien än i andra stora ekonomier. Det finns växande förväntningar på att ekonomin kommer att krympa under de kommande månaderna (kapitalekonomin förväntar sig en nedgång på 0,7 % under andra kvartalet), vilket delvis kommer att påverkas av de fyra dagarna Helg på helgdagar Jubileet till ära.
Så morgonens uppdatering är mindre tröstande än den ursprungliga siffran verkar. De första tre månaderna av 2022 satte inte Storbritannien på vägen mot recession, men ekonomiska tecken pekar mot tuffare tider.