Steve Thompson: Vinnare av Rugby World Cup beskriver effekterna av demens

Titta på Top: Rugby, Dementia and Me på BBC Two onsdagen den 5 oktober klockan 21:00 GMT och framåt BBC iPlayer.

Världscupvinnaren Steve Thompson packade bort alla sina medaljer, troféer och minnessaker. Ända sedan han började tappa minnet har påminnelser kring det bara gjort för ont.

“Jag känner mig som en idiot”, säger 44-åringen. “Det känns som att jag inte gjorde det.”

Dessutom önskar Thompson att han inte hade det. För då kanske han inte nu har för tidig demens, som han tror orsakats av att han tagit hundratals slag i huvudet under karriären.

“Om jag inte gjorde det skulle jag kanske inte vara en sådan börda för familjen”, säger han.

Allt detta utspelar sig under loppet av en upprörande timslång BBC Two-film som följer Thompson.

I en annan scen försöker han beskriva “utanför kroppen”-känslan av hjärndimman han drabbas av, när han plötsligt hoppar av mitt i meningen. Det är fantastiskt illustrativt.

Vi ser också störande ögonblick där han glömmer sina barns namn, eller beskriver hur han lämnar sin bil igång i timmar.

Demens hade helt klart en enorm skadlig effekt på Thompsons liv; han har som sagts förut Om hur han hade självmordstankar.

2020 var han en av en grupp spelare som inledde ett rättsfall stämma rugbyns styrande organ för oaktsamhet.

Filmen dokumenterar allt – från Thompson och hans familj som försöker komma överens med hans diagnos, till att han lånar ut sin röst till kampen för att göra rugby säkrare.

Släppet av dokumentären följer En ny studie har publicerats Från en studie som undersökte sambandet mellan idrott och neurodegenerativa sjukdomar som Parkinsons, motorneuronsjukdom (MND) och demens.

Studiens ledare, konsult neuropatolog professor Willie Stewart, uppmanade rugbymyndigheter att överväga att skrota kontaktträning och minska snarare än att utöka den globala kalendern.

“De sa bara till dig att fortsätta med det”

Thompson diagnostiserades 2020 med tidig demens, som han sa troligen orsakades av ett hjärntillstånd som kallas kronisk traumatisk encefalopati (CTE).

Som han säger i filmen “denna degenerativa sjukdomen orsakas av flera huvudskador, känd som sekundär hjärnskakning”.

Under filmen besöker Thompson prof. Steve Gentleman – professor i neuropatologi vid Imperial College London. Prof. Gentleman förklarar att CTE är ett tillstånd som förvärras med tiden och att det inte finns något känt botemedel.

Thompson är övertygad om att källan är de flera huvudskador han ådrog sig som spelare.

Han var en del av generationen som spelade när rugby blev proffs 1995, och säger till BBC Sport att han anser att protokollen på den tiden kring hjärnskakning och full-kontakt träning var osäkra. Han beskriver att göra 100 live scrums på ett träningspass.

“Om du blev påkörd och kom tillbaka sa de bara åt dig att fortsätta med det”, säger han.

“Om du hade huvudvärk, fick du bara huvudvärkstabletter. Det var inte känt som en skada. Det skulle vara som: ‘Du drog åtminstone inte i hälsenan, så du kan fortfarande springa’.”

Thompson säger att spelare får höra att deras huvud är deras “största vapen” i vissa kontaktsituationer.

Som hora var han front och center i 16-mannatruppen, och säger att trycket på hans huvud kommer att bli “enormt”.

“Vi hade en scrum-session där scrum-maskinen var fäst i marken så att den inte skulle röra sig”, säger han.

“Istället för att maskinen rör sig lite går trycket över hela kroppen. Sedan bryter de av för att gå in i några rörelser, och trycket går bara in i huvudet.

“När du går ner svimmar du. De skulle ge mig några sekunder att komma dit och sedan göra det igen. Du fick blodkärl sprängda runt ögonen där du tryckte så hårt.”

“Du känner inte att du förtjänar att vara på denna jord”

Thompson beskriver hur han nu är benägen till humör, depression och glömska.

Under filmens gång finns det tillfällen då han inte kommer ihåg namnen på sina barn.

“Vi har små barn”, säger hans fru Steph. “Det är tråkigt att tänka på att man kanske inte känner dem när de är tonåringar.”

Thompson säger till BBC Sport att han nu behöver mycket mer vilotid, och beskriver sin hjärna som “en riktigt gammal Nokia-telefon” som måste ha “12 timmars laddning för att få en timmes aktivitet”.

Han säger också att han förlorade ett jobb på grund av sitt tillstånd.

“När jag gick ut och berättade för folk, hur många ville anställa mig? För dem är jag pank”, säger han.

“Om du har fått diagnosen demens och du är på en arbetsplats där någon annan är skadad, betalar inte försäkringsbolagen.

“Det är inte förrän du själv är där som du förstår. Du känner inte att du förtjänar att vara på den här jorden, och du känner inte att du förtjänar att dra ner alla.”

Thompson delar också med sig av några av de tekniker som hans terapeut lärde honom att hantera tuffare stunder.

“Jag sprejar Steph-parfym på min hand och sånt”, säger han. “Vissa bilder på min telefon – när jag börjar oroa mig drar de mig tillbaka från den.”

“Det finns inte många äldreboenden som tar unga män”

Thompson är Bland mer än 185 spelare stämde rugbyunionens styrande organ för vårdslöshet och hävdade att sporten orsakade hjärnskador.

Under filmen beskriver han några av de negativa reaktionerna handlingen drog, inklusive resan av rugbyfans.

Han är också besviken över svaret från rugbymyndigheterna – inklusive Rugby Football Union (RFU), som är spelets styrande organ i England.

“Det har inte funnits något stöd från RFU”, säger han, “sedan jag startade den rättsliga processen har de till och med slutat skicka mig det födelsedagskort jag brukade få varje år.”

Thompson hävdar att han behöver kompensation om han behöver specialistbehandling.

“Jag vill inte att mina barn ska behöva ge upp sina liv för att ta hand om mig”, säger han.

“Om jag måste gå in i huset så pratar du om 10 000 pund. Och det finns inte många äldreboenden som tar unga män.

“Jag gjorde mitt jobb. Jag tränade så hårt jag kunde. Det är andras jobb att ta hand om dig.”

“Börja små” hjärnskakningsprotokoll

Förutom att söka kompensation vill Thompson att rugby ska göras säkrare, inklusive mindre kontaktträning, en längre stående period för spelare som återvänder från hjärnskakning och en process med hjärnskanningar.

Han frågar: “I Frankrike har de hjärtskanningar och om spelarnas hjärtan inte är helt bra får de inte spela. Vad är annorlunda med en hjärna?”

I juli 2021, en Utredning av riksdagsledamöter Den drog slutsatsen att idrotten hade fått “märka sin hemläxa” om att minska riskerna för hjärnskador, och rekommenderade en standarddefinition av hjärnskakning som alla sporter måste använda, och en betald läkare vid varje större sportevenemang.

I september förra året, World Rugby rekommenderad Begränsa fullkontaktträning till 15 minuter per vecka.

Thompson kontrasterar detta med sin spelarkarriär och säger att han kommer att träna cirka 10 timmars kontaktträning i veckan.

Men han menar att det inte räcker att ge rekommendationer.

“Jag är glad att de äntligen gjorde något, det känns lite av ett skämt”, säger han i filmen och tillägger: “Eftersom detta inte är en lagstadgad dom och bara rådgivande – kan det lätt ignoreras.”

i juni i år, World Rugby har förlängt väntetiden för hjärnskakning från sex till 12 dagar.

Återigen, Thompson känner att sporten kan gå längre.

“Det är en liten start, men om jag ska vara ärlig så borde det vara minst tre veckor”, säger han och tillägger att han fortfarande inte kommer att känna sig bekväm med att låta sina barn spela fullkontaktrugby.

I ett uttalande sa World Rugby: “Vi omfamnar innovation och tekniska framsteg för att främja identifiering, hantering och förebyggande av huvudpåverkan i rugby.

“Detta proaktiva engagemang har gett framsteg inom spelets lagar, reviderad vägledning om kontaktträningsbelastning, banbrytande forskning med munskydd och instrumentering, och i fallet med tidigare spelare, tillgång till mentalvårdsrådgivning och mentalvårdsutbildning.”

RFU sa under tiden att de hade “spelat en central roll i att inrätta hjärnskakning och skadeövervakning, hjärnskakningsbedömning och förespråka lagändringar för att säkerställa proaktiv hantering av spelarens välbefinnande”.

Det tillade: “Vi och Rugby Players Association har kontaktat alla tidigare spelare för att dela det arbete vi har och gör för att hjälpa spelare, inklusive förra årets lansering av en avancerad mentalvårdsklinik för pensionerade spelare.”

Northampton Saints, där Thompson tillbringade större delen av sin professionella karriär, sa: “Spelarnas välbefinnande är alltid en prioritet. Hjärnskakningsprotokoll har implementerats och följts i tid… för att säkerställa lämplig uppföljning och hantering av huvudskador.”

Om du, eller någon du känner, har drabbats av något av de problem som tas upp i den här artikeln, finns support och information tillgänglig på BBC Action Line.