Den efterlängtade återkomsten av Serena Williams Började i de ödmjuka och lugna omgivningarna i en privat tennisklubb i Eastbourne. Efter att ha anlänt till Storbritannien några dagar efter att hon tillkännagav sin återkomst till tennis valde Williams att hålla en låg profil. Hon höll sig utanför platsen även när turneringen startade. Hon vägrade hålla en enda presskonferens.
När hon tränade med Frances Tiapo i söndags på Maides tennis Club, dess första åskådare var förbipasserande som råkade kika ner på klubben från bergsvägen och till den hörbara chocken såg en av de mest kända idrottarna i världen stirra på dem.
På tisdagseftermiddagen gick Williams äntligen in på Eastbourne Internationals plan och tillsammans med On Jabbar är hon tillbaka segrande i sin första match efter ett år långt uppehåll. Efter en rostig premiär återhämtade sig duon från en kamp och en paus för att besegra Marie Bozkova och Sarah Soribs Turmo med 2-6, 6-3, 13-11.
Först på tisdagseftermiddagen träffades Williams och Jabbar som partners och tränade tillsammans för första gången och det visade sig. Aspekter av Williams spel var naturligt rostbelagda efter ett så långt uppehåll och Jabbar, i hennes livs singulära form, var mindre självsäker på dubbelplanen. De blev tidigt tillplattade av sina solida och självsäkra rivaler. Men allt eftersom spelet fortsatte förbättrades Williams stadigt. Hennes inlämning gick upp till enormt bästa och de viktiga små stegen runt bollen kom tillbaka.
Efter ett uppehåll lade Williams in det andra setet med ett vintagespel. Först öppnade hon korkvinkeln på ett bakåtkastningsskott medan hon sprang, prickade sitt skott med ett långsträckt grymtande, sedan stängde hon kallblodigt basdörren.
Med tiebreak-starten vaknade Williams och hon var stadig från baslinjen, men Jabbar var den som landade den avgörande poängen, och vann en spektakulär drop shot-vinnare för att få matchpoängen och publiken på fötter, innan de tog den. Medan de firade pekade Jabbar Williams på varandra och bad folkmassan att suga upp den.
“Det var så roligt,” sa Jabbar. “Jag var nervös innan jag spelade med en sådan legend. Hon gjorde mig bra på planen. Även när jag gjorde misstag fortsatte hon att uppmuntra mig.”
Det är ett steg framåt för Williams, men framtiden är fortfarande oklart. Hon hade inte tävlat på 51 veckor efter att ha halkat i den första Wimbledonomgången förra året och skadat sin baksida lårmuskel, vilket tvingade henne att dra sig ur turneringen. Det senaste året har hon varit kvar i allmänhetens ögon, men hennes frånvaro från turnén vid 40 års ålder har fått många att undra om hon tävlade för sista gången.
Sådana tankar fanns förmodligen också i hennes sinne. “Jag tar det faktiskt en dag i taget”, sa hon. “Jag tog bokstavligen min tid med min baksida lårmuskelskada så jag tar bara inte många beslut efter det.”
Efter att ha tryckt på om hon helt skulle återvända till turnén 2023 om hennes kropp var frisk, var hennes obeslutsamhet om hennes framtid tydlig. “Jag vet inte. Jag kan inte svara på det. Jag älskar tennis och jag älskar att spela, annars skulle jag inte vara här ute, eller hur? Men jag älskar också det jag gör utanför banan, det jag byggde med Serena Ventures. Det är intressant, så det är mycket.”
När hon onanerade sina lårmuskler och sedan avbröt sporten, erkände Williams att det har funnits tillfällen under det senaste året där hon frågade om hon fortfarande kunde spela: “Jag skulle vara oärlig om jag sa att jag inte gjorde det. Nu känns min kropp bra. Det är dubbel, jag spelar bara halva banan. Jag gjorde mycket. Tränade och det känns definitivt bra.”
Registrera dig för The Recap, vårt veckovisa e-postmeddelande med redaktörernas val.
Hon återvände för ett nytt försök till sin 24:e Grand Slam-titel. Det här var bara början, hennes första små steg tillbaka in i sporten efter så långa uppsägningar, men det återstår att se vart hon är på väg.
Tisdagen var en fantastisk dag för de brittiska spelarna i Eastbourne. Katie Bolter, en före detta topp-100-spelare som fortfarande försöker ta sig tillbaka efter en mängd olika skador, tog sin karriärs stora vinst när hon besegrade nummer 7 Carolina Pliskova med 1-6, 6-4, 6- 4 för att nå kvartsfinal. Judy Borage nr 169 avslutade dagen med att rubba Paula Bedosa, rankad 4:a i världen, 6-4, 6-3.
Samtidigt fortsatte Ryan Peniston sin utbrytande grässäsong genom att rubba Holger Ron, rankad 8:a, 4-6, 7-6 (5), 6-1.