Rugbyunionen har uppmanats att minska konkurrenskraftiga spel och sluta helt och hållet med kontaktträning under säsongen efter landmärkeforskning som fann att risken för motorneuronsjukdom bland skotska internationella spelare var 15 gånger högre än den allmänna befolkningen.
Studien, som jämförde 412 före detta Skottlandsspelare födda mellan 1900 och 1990 med mer än 1 200 icke-spelare i samma ålder, region och socioekonomiska status, fann också att rugbyspelarna – alla män – löpte dubbelt så stor risk att utveckla demens. och mer än . Tre gånger större risk att få Parkinsons sjukdom.
Dr Willie Stewart, en konsult neuropatolog vid University of Glasgow som ledde forskningen, sa att MND-siffran var oroande och varnade för att problemet med hjärnskador i rugby kan bli ännu värre om 20 år.
“Jag tror att vi ser dessa iakttagelser mestadels från hobbytiden,” sa han. “Sättet som spelet har förändrats professionellt, med mycket mer träning och exponering för spelet, har inneburit att antalet huvudskador och antalet huvudskador har ökat. Jag är verkligen, verkligen orolig över vad som händer i det moderna spelet. I 20 år, om vi går tillbaka till studien, kan vi se något som är ännu mer oroande.”
Medan antalet tidigare Skottlandslandskamper som tros ha MND fortfarande var litet totalt sett, sa Stewart att resultaten var “statistiskt signifikanta”. Det följer också ett antal högprofilerade fall av rugbyspelare som diagnostiserats med det degenerativa tillståndet, det senaste var Gloucester-låset Ed Slater som meddelade i år att han skulle gå i pension vid 34 års ålder.
Den tidigare skotska landskampen Dodi Weir och den avlidne sydafrikanske scrum-halvan Joost van der Westhuizen är andra högprofilerade rugbyspelare som har haft MND, som påverkar nerver i hjärnan och ryggmärgen.
Stewart sa att medan rugby hade pratat mycket om hantering av huvudskador, hade framstegen varit “ganska långsam”. Han sa: “Jag tror att stimulansen för dem är att verkligen sparka upp hälarna och börja göra ganska dramatiska förändringar så snabbt som möjligt för att försöka minska risken.
”Istället för att prata om att förlänga säsonger och introducera nya tävlingar och världssäsonger kanske de borde prata om att begränsa det så mycket som möjligt.
“Kontaktträning under veckan, under tävlingssäsongen, borde vara ett minne blott. Titta samtidigt på antalet matcher som spelas – är det trovärdigt att unga män och kvinnor spelar vecka efter vecka under större delen av året bara för underhållning och finns det något sätt vi kan minska på att upprepa detta? Saker som detta måste åtgärdas ganska snart.”
Stewart efterlyste också mer forskning om kopplingen mellan rugby och MND, men föreslog att genetik, högintensiv träning, hjärnskada och eventuellt någons miljö kan vara faktorer.
World Rugbys chefsläkare, Dr Éanna Falvey, sa att han välkomnade resultaten och insisterade på att spelets styrande organ hade “en pågående och öppen konversation om vilka förändringar av spelet som kan vara lämpliga”.
Falvey sa: “World Rugby kommer aldrig att stå stilla för spelarnas välfärd. Hittills har vi investerat över 10 miljoner euro [£8.7m] i välbefinnandestudier, inklusive den största studien av huvudeffekter i samhällsidrott var som helst i världen och en studie av hälsoresultat för över 3 000 pensionerade rugbyspelare, båda levererade i samarbete med New Zealand Rugby.”
Resultaten, publicerade i Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry, välkomnades också av Dr Virginia Newcombe, från Academy of Medical Sciences vid University of Cambridge.
“Detta är en viktig studie som lägger till de växande bevisen för att upprepade huvudpåverkan på sportarenan kan leda till en ökad risk för neurodegenerativ sjukdom,” sa Newcomb.
“Även om det är troligt att den ökade risken för demens och Parkinsons sjukdom är sekundär till upprepade huvudpåverkan, är orsaken till den högre risken för MND oklar och att förstå mekanismen kommer att vara viktig för att underlätta framtida förebyggande strategier.”
En liknande studie publicerad av samma forskare för tre år sedan fann att tidigare professionella fotbollsspelare löpte tre och en halv gånger större risk att dö i demens än befolkningen i allmänhet – något högre än rugbyspelare. Ändå sa Stewart att han inte är övertygad om att det är mycket skillnad mellan de två sporterna, och att mer forskning kan visa det.