Jag var knappt en månad in i det här jobbet när jag föreslog att Roger Federer aldrig skulle vinna en ny Grand Slam-titel.
Grand Slam-mästaren, som då var 17 gånger, nådde bara 32 års ålder, förlorade mot Sergey Stakhovsky i andra Wimbledon-omgången (vilket avslutade en rad av 36 stora kvartsfinaler i rad), och sedan i raka set mot Tommy Robredo i åttondelsfinal. US Open Championship.
Lägg det kanske ner till farten i bristen på erfarenhet, och även till bristen på medvetenhet om ett betydande ryggproblem, som Federer senare utvecklade.
Inte för att det var kontroversiellt, för nio år sedan, att antyda att en tennisspelares bästa dagar i trettioårsåldern kanske ligger bakom dem. Bara sedan dess har Federer och Serena Williams, med Rafael Nadal och Novak Djokovic nu efter, vänt upp och ner på konventioner och förväntningar.
“Jag är enormt inspirerad av människor som Usain Bolt eller Michael Jordan eller LeBron James eller Valentino Rossi eller Michael Schumacher: killar som har gjort saker väldigt länge på de högsta nivåerna”, sa han till mig efter att ha vunnit åttondelen. Wimbledon-titel, en månad innan han fyllde 36 år, 2017.
“Jag var imponerad av vad de gjorde när jag var yngre. Jag kunde inte förstå hur de var redo för matchen dag ut och dag in, tränade varje dag och hur de skulle ge det 100%. Jag kämpade med det mycket tid. . När jag var yngre.”
Federer kämpade också med sin kondition och temperament – racketkastning, tårar och svordomar var inte alls ovanliga i tonåren. Men två nya relationer skapade år 2000 gjorde stor skillnad.
Han började arbeta med fitnesstränaren Pierre Paganini, som han först träffade på Swiss National Training Center några år tidigare. Partnerskapet varade under hela Federers karriär.
Och han träffade också Mirka, som skulle bli hans fru nio år senare. Båda representerade Schweiz vid OS i Sydney det året och spelade mixed dubbel tillsammans i Hoffman Cup 2002. Mirkas karriär slutade med en benskada senare samma år, men hon blev snabbt en “klippa” i hans liv.
Federers gyllene trollformel var mellan Wimbledon 2003 och Australian Open 2010. Han vann 16 av de 27 Grand Slam-turneringar som spelades under den tiden (och nådde finalen i sex till). Men även höståren av hans karriär hade en gyllene nyans.
Mest anmärkningsvärt av allt var hans körning till Australian Open 2017, som uppnåddes genom att besegra fyra topp-10-spelare och vinna tre matcher över fem set, trots att han var 35 och missade de föregående sex månaderna på grund av en knäoperation.
Federer spelade med ett reparerat knä – och med backhand. Ett byte till en större racket, några år tidigare, gav utdelning, vilket gav honom mer kraft och spin, och mer framgång mot Nadal, som han besegrade i finalen.
Den följdes av en åttonde Wimbledon-titel under sommaren, en Grand Slam 20 i Melbourne i januari därpå, och om Djokovic misslyckats med att spara två mästerskapspoäng på Center Court i Wimbledon-finalen 2019, skulle Federer ha blivit den äldsta spelaren att vinna en Grand Slam i Open-eran.
så många minnen. Det finns kanske inget mer speciellt än hans enda vinst i French Open, 2009, för att bli den bara sjätte mannen i historien (vid den tidpunkten) att fullborda karriärens Grand Slam.
Den franska publiken var desperat efter att han skulle vinna Roland Garros-finalen mot Robin Söderling, och många såg konfliktfyllda ut när Schweiz tog sig an Frankrike i Davis Cup-finalen 2014. En världsrekordtennispublik på 27 448 trängda under det infällbara taket på Stade Pierre -Mauroy på Lille för att se Federer vinna det berömda lagevenemanget den enda gången.
Att intervjua Federer var alltid ett nöje – fast kanske med ett undantag, bara några dagar innan Davis Cup-finalen. Föregående lördagskväll, vid ATP-finalen i London, överlevde Federer fyra matchpoäng för att slå schweiziske lagkamraten Stan Wawrinka i semifinalen. Men Wawrinka var väldigt missnöjd med vad Mirka skrek från läktaren under matchen, och de två bytte mer än några ord i omklädningsrummet efteråt.
Två dagar senare var jag den enda engelsktalande journalisten på det schweiziska lagets första presskonferens för veckan i Lille. De började med frågor på engelska. Det var bara ett ämne som en engelsktalande publik ville höra om. Det var verkligen inte det enda ämne Federer ville prata om. Men som alltid svarade han – även om hans sedvanliga artighet var spetsad med en antydan av irritation.
Debatten om den största genom tiderna ligger i betraktarens öga. Federer, statistiskt sett, blev omkörd av Williams, Nadal och Djokovic, men spelade spelet med en grace som stod utöver modern jämförelse. Han hade balans och koordination i skjortor; Han hade en järnnäve med sammetskänsla; och Muhammad Alis fotarbete.
Federer säger att han brukade gråta efter varje match han förlorade tills han var 15, så det var ganska överraskande när det slutade med att han grät efter att ha vunnit.
Och det var en stor del av hans varaktiga överklagande. Tennisen han spelade kanske inte var relaterbar, men hans varma och känslomässiga natur var det verkligen.