Investerarnas tålamod med planen har avtagit i månader. Tidigare i år blinkade Rakuten för första gången när det lade ner sitt “noll yen”-dataerbjudande, vilket gav användarna i princip gratis konton och var dess främsta skillnad på en trång marknad. Aktierna har sedan dess fallit med mer än 20 %, vilket gör att Mikitanis förmögenhet på 2,7 miljarder dollar är mindre än en fjärdedel av sin topp 2015.
Mer oroande är att Rakuten skär ner delar av sina bästa företag för att finansiera sina mobila ambitioner. Förra veckan gick företaget med på att sälja 20 procent av sin onlinemäklare Rakuten Securities Inc. till Mizuho Financial Group Inc. För drygt 500 miljoner dollar. Man planerar att lasta av mer av sin värdepappersenhet i en kommande börsnotering, och dess bankdotterbolag är också på väg att börsnoteras.
Rakuten kanske kastar bra pengar efter dåliga. Mobilprogrammet är ytterligare ett försök att föra in kunder i sitt “poängekosystem”, där användare av en tjänst (som dess huvudsakliga onlinegalleria) uppmuntras att använda och tjäna poäng i en annan (som försäkring eller kreditkort). Det är svårt att se hur mobilen kommer att bidra väsentligt till detta på kort sikt; Rakuten har bara 5,5 miljoner prenumeranter, jämfört med marknadsledaren Docomos 85 miljoner. Rakuten säger att förlusterna har nått sin botten och siktar på lönsamhet under året som slutar i mars 2024, medan man planerar att nå 10 miljoner prenumeranter före slutet av decenniet.
Satsningen på telefoner var inte dålig på den tiden; Japans tre huvudleverantörer är bland landets största penningförflyttare. Planen verkar ha varit att göra sig av med en del av de pengar som genererats av Nippon Telegraph & Telephone Corps Docomo, KDDI Corps AU. och den registrerade mobila enheten i SoftBank Group Corp. SoftBank Corp.
Dessa pengar kan i sin tur kanaliseras till att hitta nya potentiella källor till intäktstillväxt. Liksom många japanska teknikföretag har Rakutens utomeuropeiska ambitioner gått ingenstans, trots det kontroversiella “engelska” beslutet att ändra det officiella företagsspråket till engelska för att hjälpa det konkurrera. Över ett decennium senare kommer mer än 80 % av dess intäkter fortfarande från Japan, en andel som har förändrats lite under de senaste fem åren.
Men istället för att lyfta Rakutens andra verksamheter blev mobilen en kvarnsten runt Mikitanis hals. S&P Global Ratings, som minskade företagets kredit till skräp förra året, varnade för att förseningar med att förbättra kassaflödet på grund av utgifter för mobiltelefoner riskerar en ytterligare nedgradering av dess skuldbetyg.
Kan saker och ting vändas? Rakuten Mobiles VD Tareq Amin har förvisso tidigare erfarenhet, efter att ha hjälpt till att bygga Reliance Jio. Men till skillnad från Indien är Japans mobilmarknad fullt mogen, med nästan dubbelt så många mobilabonnenter som människor.
Varje ny aktör borde kunna göra motsvarande vad SoftBanks Masayoshi Son gjorde på 2000-talet när han köpte och gjorde en översyn av Vodafone Group Plc:s kämpande japanska verksamhet. Son uppnådde detta genom att övertala Steve Jobs att ge honom exklusiva japanska rättigheter att sälja iPhone – men i en värld där smarttelefontekniken har kommit långt finns det inget tydligt spel som motsvarar Mikitani.
För att göra saken värre var att tillåta Rakuten att komma in på marknaden bara en av strategierna som användes av den japanska regeringen för att öka konkurrensen inom sektorn – en viktig fråga för det styrande partiet och förre premiärministern Yoshihide Suga. Idén om ett billigt men kraftfullt nätverk kan ha varit ny när Rakuten först tillkännagav att det skulle komma in på mobilen 2017, men sedan dess har regeringstryck tvingat befintliga nätverk att avslöja billigare konkurrenter, vilket ger konsumenterna ett val.
Det finns också en alternativkostnad. Rakutens e-handelsverksamhet i Japan möter ökande konkurrens inte bara från Amazon.com utan också från SoftBank, som också har kommit att dominera den växande mobila betalningssektorn. SoftBanks PayPay kontrollerar 45 % av marknaden för QR-koder, jämfört med Rakuten Pays andel på 17 %.
Den frispråkiga, Harvard-utbildade Mikitani har länge setts som en kapare av den japanska företagsvärlden, som fejdar med den gamla affärslobbyn Kaidanran, attackerar planerna på att hålla OS i Tokyo under Covid-pandemin som ett “självmordsuppdrag” och försöker göra så. att ta en annan väg än de etablerade cheferna i landet. Dess onlinegalleria var en framgång under dot-com-eran, en som företaget försökte replikera utomlands med en serie uppmärksammade förvärv. Men nu riskerar Rakuten att bli som de äldre företag som den försökte störa: att slåss mot lokala rivaler om en bit av den krympande inhemska kakan, snarare än att ta itu med större utmaningar utomlands, som satsningar på videostreaming i Europa och USA. i stort sett misslyckades med att öka intäkterna nämnvärt. Företaget slog sig så småningom ihop med gamla skolans pengar i ett samarbete med Japan Post Holdings Co. 2021. I avsaknad av en iPhone-liknande spelväxlare kan Mikitani behöva ta ytterligare en sida från Sons bok och leta efter externa investerare med djupare fickor som kan finansiera den typ av långsiktiga utgifter som länge behövts för att göra mobilen till en framgång. När Mikitanis rikedom toppade 2015 var gapet till Asiens rikaste man (Alibaba Group Holding Ltd:s Jack Ma) bara 25 USD miljarder. Nuförtiden har regionens rikaste människor – de indiska tycoons Gautam Adani och Mukesh Ambani – mycket större rikedomar. Båda har visat upp sina intressen inom mobil. Med den svagaste yenen sedan 1998 representerar Japan mycket för pengarna. Kanske är det dags att ringa en vän?
Mer från Bloomberg:
• Indiens rikaste människor och $2-kunden: Andy Mukherjee
• Hela världen skulle kunna klara sig med en tidig iPhone: Tim Kolfen
• SoftBanks shogun har ett sällsynt ögonblick av ånger: Gearoid Reidy
Den här kolumnen återspeglar inte nödvändigtvis redaktionens eller Bloomberg LPs och dess ägares åsikter.
Gearoid Reidy är en Bloomberg-kolumnist som täcker Japan och Korea. Han ledde tidigare nyhetsteamet i Nordasien och var biträdande chef för Tokyos byrå.
Fler sådana berättelser finns på bloomberg.com/opinion