Om den här Formel 1-säsongen slutar med ett gnäll snarare än en smäll, kommer det franska Grand Prix säkert att markera ögonblicket då dess explosiva potential har bleknat. När Paul Ricards krets svällde i den straffande solen, nådde värmen som sågs Ferraris Charles Leclerc – Ett tillfälligt fall, ett ögonblick av svaghet och hans titelförhoppningar förblir krossade. Ett ögonblick som yttrar sig i ett hjärtskärande och gutturalt rop av frustration.
Loppet vanns av Max Verstappen för Red Bull, en förare som har haft få sådana ögonblick i år, medan Leclerc kraschade från en bekväm ledning för att säkerställa att Mercedes gav sitt bästa resultat för säsongen, med tvåa och trea för Lewis Hamilton och George Russell.
För Leclerc var misstaget lika okarakteristiskt som det nästan var smärtsamt att se. Krascher i F1 varar sällan mer än sekunder, men tiden verkar gå långsammare.
Mongsky-föraren ledde Verstappen med mer än två sekunder och höll alla korten tills han precis kokade in honom i sväng 11 på varv 17. Leclerc tappade bakdelen på sin Ferrari och med en kramp och en klumpig piruett seglade han in i väggen. Bilen var näsan djupt i barriärerna, föraren tröstade när innebörden av hans misstag slog hem och han skrek sin raseri in i etern och de nu ringande öronen på hans besättning.
Det var hög dramatik och mänskliga känslor som skrevs stora. Verstappen fortsatte under tiden att slicka lugnt; Inte förvirrad och inte störd men nykter nog för att ta reda på om Leclerc kom ut oskadd.
Med alla Ferraris ansträngningar den här säsongen, dålig tillförlitlighet och dåliga strategianrop har Scuderia inte råd med förarfel att lägga till vad som kommer att få deras fans att se rött och till och med tillfälliga tittare av sporten längtar efter viss konsekvens i laget. Om så bara för en anständig strid vid fronten.
Med Ferrari mycket snabb från start hade Leclerc en 46 poängs ledning över Verstappen vid den tredje omgången i Australien. Pratet handlade om hur Verstappen kunde komma tillbaka. Men Ferrari hittade ett sätt att göra det enklare med bakslag och dåliga samtal, så holländaren har nu en ledning på 63 poäng över Leclerc med 10 lopp kvar. Nu var det bestämt hur tidigt Verstappen fick avsluta det. Om Leclerc inte är besviken vid det här laget är han gjord av seriösa saker. En funktion som förmodligen kommer att tjäna honom den här säsongen hos Ferrari.
Han var både ja och helt hemsk i sin bedömning av vad som hänt. Det var ett erkännande av omfattningen av hans misstag som han erkände hade lämnat sina titelambitioner i spillror. “Jag försökte ta för mycket runt utsidan och förmodligen sätta ett hjul på en smutsig plats,” sa han. “Det är mitt fel och om jag fortsätter att göra sådana misstag så förtjänar jag att inte vinna mästerskapet.
“Jag sa att jag tycker att jag presterar på min högsta nivå i min karriär, men om jag fortsätter att göra dessa misstag är det ingen idé att prestera på en mycket hög nivå. Jag tappar för många poäng. Det är inte acceptabelt, jag måste bara komma över dessa saker.”
Hans misslyckande såg till att Verstappens sjunde seger för säsongen var en bris. De tidiga stadierna antydde dock hur tuff denna kamp kunde ha varit om Leclerc och Ferrari hade hållit sig på rätt spår. Leclerc höll sin ledning från pole men han och Verstappen var oskiljaktiga på banan, Leclerc körde en stark defensiv linje till holländaren som hade ett något bättre lopptempo.
En utdragen strid såg bara ut till att all spänning skulle försvinna i en pust av grusdamm när Leclerc lämnade banan. Verstappen var oberörbar därifrån till flaggan, vilket minskade sin poängledning.
Leclerc gjorde ett litet misstag på Imola, snurrade samtidigt som han tryckte på för tvåan, vilket släppte honom till sexa. Det kostade honom sju poäng men han erkände att om titeln tappas med de sju och 25 som gick ner här så kan han bara peka finger åt sig själv. Han har en mästerskapshärstamning – det är säkert – men nu under sin femte säsong har han funnits i F1 tillräckligt länge för att veta vilken avgörande roll föraren spelar för att vända titlar.
Hamilton var mycket nöjd med att ha ett nytt tävlingslopp tillbaka. Med ett bättre tempo än han hade i kvalet kunde han fortfarande inte fånga Verstappen men var en stabil och värdig tvåa. Lagkamraten Russell var också stridbar och njöt av en het strid med Red Bulls Sergio Perez, som slutade fyra, innan den brittiske föraren kastade sig vid sväng 14 efter en sen virtuell säkerhetsbilsstart för att opportunistiskt ta den sista pallplatsen.
Mercedes fullföljde sitt uppdrag då men deras mästerskap är sedan länge borta och de vet det. Leclerc kan åtminstone hålla fast vid ett visst hopp, men det blir en liten tröst för en förare som kräver bättre av sig själv. Att lägga just det smärtsamma ögonblicket bakom sig kommer att vara nyckeln om han ska göra någon form av comeback och återuppta kampen.
Carlos Sainz var femma för Ferrari, Fernando Alonso och Esteban Ocon var sexa och åttonde för Alpine, Lando Norris och Daniel Ricciardo sjua och nionde för McLaren med Lance Stroll på tionde plats för Aston Martin.