Ari Ports, detaljhandelsexperten och före detta regeringsrådgivare, avgav ett rakt utslag om Downing Streets bristande ledarskap under levnadskostnadskrisen, eftersom ny forskning avslöjade att high street-företag ser inflation som ett större hot än Covid.
“Vi har en taskig show med centralregeringen för tillfället,” sa hon till Standard.
“Vi är helt på is i den största krisen som dessa företag har sett. Vi pratar om inflation. Vi har flera kandidater som tävlar om att bli nästa premiärminister. Det verkar löjligt för mig. Titta på vad vi gjorde under Covid som hjälpte med krisen. Det är inte så annorlunda.”
Portes talade när den senaste detaljhandelstrenderrapporten producerad av Ankorstore – en grossist som hon arbetar med som hjälper små butiker att få skala och maximera sin köpkraft – fann att 92 % av återförsäljarna tror att Storbritanniens huvudgata lider. Levnadskostnadskrisen och inflationen sågs som ett hot av 74 % av de tillfrågade, medan endast 45 % ansåg att Covid fortfarande var ett problem.
Populariteten för att köpa lokalt steg under pandemin och överlevde slutet av låsningen. Ankorstores forskning visade att två tredjedelar av återförsäljarna sa att kunderna fortsätter att vara angelägna om att handla i sina hemområden.
Fortas, som var rådgivare till David Camerons regering, säger att en känsla av gemenskap är avgörande för att återförsäljare ska trivas eftersom köpkraften är begränsad. Dess försök att hjälpa huvudgator 2012 inkluderade Croydon och Dartford. Det kommer vid olika tidpunkter för ekonomin. Inflationen under Londons OS-år var drygt 2 %. Nu är det över 10%.
Hennes tid som rådgivare till regeringen slutade utan att många av hennes rekommendationer – inklusive gratis parkering – togs upp, och i slutändan öppnade färre butiker på vissa ställen. Det understryker nu vikten av “gångbarhet”, så att urbana proffs kan handla till fots på 15 minuter. Det stöder den privata sektorn att driva förändring.
“Nu går vi in i en era med en mycket större förståelse för hur vi lever. Folk frågar “hur mycket behöver jag, hur mycket spenderar jag, vilka värderingar är viktiga för mig?” De tänker lokalt, om social infrastruktur och bygger om våra samhällen. Det är vad smarta företag förstår.”
Studien visade också att shoppare letar efter unika produkter som de inte kan hitta online. Ankorstore upptäckte att folk vet vad de vill ha. Oberoende stormarknader toppar listan, följt av kreativa butiker och klädbutiker.
Fortas säger att en känsla av gemenskap och den rätta policymixen kommer att hjälpa high street att slå inflationen. Hon upprepade sitt statliga stöd för lägre hyror och sa till Standard att det borde finnas “pepparkornspriser” för nyckelhyresgäster.
“Under Covid såg vi ett nytt sätt att arbeta, eftersom vi insåg att vi alla är i det här tillsammans. Individualistiska, korrupta handlingar gick bara över gränsen. Folk vill se ett större samarbete. Londons borgmästare gjorde en stor high street review och vi vaknar upp till det faktum att vi verkligen är kopplade till det.”