Marknadskonsolidering – som Virgin Media O2 – visar sig vara kostsam för kunden

Det är dags att förnya kontraktet för min mobiltelefon/bredbandsaffär och jag är i fullt Alan Sugar-läge. “Åh, du vill höja mina priser med nästan 60%, eller hur? Prata med dig själv så finns jag här när du slutar ta de där psykedelika.”

Jag ger mig ut på den ständigt slingrande resan genom Virgin Medias telefonsystem för att nå retentionsavdelningen. Cirka 48 minuter i paus och flera ohjälpsamma supportassistenter senare blev jag äntligen förmedlad till någon som har befogenhet att hålla dig utanför ordningen genom att kasta rabatter på dig.

“Okej”, säger chefen med en tung suck, som om jag precis har hotat att skära halsen på hans favorit gerbil om jag inte får det pris jag är ute efter. “Jag kan ge dig samma bredbandsaffär och 5 GB mer mobildata per månad för £40 per månad”, vilket är bara fem mer än jag redan betalar. Jag spottar i min hand, redo att göra affären.

“Det är bara en sak jag behöver klargöra”, tillägger han. “Du kan inte få det här avtalet med Virgin Mobile. Du måste teckna ett nytt kontrakt med O2.”

Se, jag gjorde ett misstag i andra stycket i den här kolumnen. För medan det tog mitt kontrakt att löpa ut, lämnade företaget Virgin Media till Virgin Media O2. Och nu verkar Virgin Media inte särskilt sugen på att sälja paket med sin egen mobilarm, Virgin Mobile, eftersom det företaget har ett långsiktigt nätverksavtal med Vodafone. Istället försöker man driva kunder mot O2.

För mig som kund innebär detta dock två separata kontrakt, två separata konton och två separata betalningar för Virgins rätt att höja mina priser! Vad värre är, O2-mottagningen är ynklig i mitt hus, som killen i telefonen bekräftar från täckningskartorna, så jag skulle få hemsk service. Kan jag inte bara hålla mig till Virgin Mobile, även om det kommer att kosta ytterligare fem? Det skulle vara “nej”.

Älskar du inte bara bekvämligheten med denna nya marknadsplats för enhetlig kommunikation där du kan få alla dina tjänster från en leverantör för en enkel månadsavgift? tycka om; Du får det som passar dem, och om du inte gillar det kan du smyga iväg till BT/EE eller Sky eller någon av de andra allt-i-ett, där det tidigare fanns ett konkurrenskraftigt landskap med hundratals olika ettor. leverantörer

Ändå fortsätter kedjeföretagen att insistera på att det är för stor konkurrens. Tre vd Robert Finnegan efterlyste nyligen “färre spelare” på den brittiska mobilmarknaden Rykten om en föreslagen fusion med Vodafone. För inte så länge sedan fanns det fem mobilnät i Storbritannien som alla avbröt det för kunderna; Tre vill att siffran ska sjunka till tre.

Även om det mycket väl kan gynna aktieägarna om det blir mindre konkurrens – inte minst för att det inte kommer att bli några framtida spektrumanbudskrig – kommer det definitivt inte att gynna konsumenterna. Mindre utbud är nästan alltid lika med högre priser, eftersom det finns färre platser att springa på när någon vill höja dina priser med 60 %. Titta bara på hur mobilnäten alla följde efter när en av dem bestämde sig för att återbetala roamingavgifterna.

Inte för att våra gamla vänner på Ofcom eller Competition and Markets Authority (CMA) sannolikt kommer att stå i vägen för fler sammanslagningar heller. Gummistämplat BT/EE och Virgin Media O2, den har inte riktigt ett ben att stå på om Tre Vodafone bestämmer sig för att avsluta sin relation.

Till slut fixade jag mitt Virgin Media O2-damm med något som liknade oavgjort. Jag behöll bredbandet – det tjänar mitt hemmakontor, medan Zen Internet sköter hemmet, vilket ger ett mått av redundans – för £34 i månaden och lämnade telefonen. Detta sköts nu av ett SIM-avtal på £7/månad från Lebara, ett virtuellt nätverk som går över Vodafone till mycket billigare priser än moderskeppet. Ekonomin i det kommer jag aldrig att förstå.

Så en ökning på 17 % istället för de nära 60 % jag stod inför i första hand. Det är fortfarande inte direkt en vinst för mig; En kraftig prisökning som gör att jag gör min del för stagflationen. Men jag misstänker att när det kommer till min nästa förnyelse om 18 månader kommer det att bli ännu mindre konkurrens för att undvika dessa kraftiga prisökningar.