Kina har satt miljontals av sina medborgare under förnyad låsning efter nya utbrott av Covid-19, eftersom regeringen fortsätter sin hårda politik för att begränsa viruset inför fler bevis på att det kväver ekonomin.
Åtgärderna påverkade städer från de södra städerna Shenzhen och Guangzhou till den norra hamnstaden Dalian, och från den västra storstadsstaden Chengdu till Shijiazhuang i centrala Hebei-provinsen.
Nedstängningen i Dalian förväntades påverka ungefär hälften av dess sex miljoner invånare och var tänkt att pågå i fem dagar, även om myndigheterna tidigare har utökat begränsningarna baserat på antalet nya fall.
I Shenzhen har minst fyra distrikt med totalt cirka 9 miljoner invånare redan beordrat stängning av nöjes- och kulturverksamheter och stoppat eller minskat maten på restauranger i flera dagar.
Guangzhou, en stad med nästan 19 miljoner människor nära Hongkong, rapporterade endast fem lokalt överförda infektioner i tisdags, men myndigheterna beordrade vissa områden i ett distrikt att stänga inomhus rekreation och restauranger till lördag.
Kommunen beordrade också alla förskolor och grundskolor, mellan- och gymnasieskolor i provinsen att skjuta upp förnyelsen av den nya terminen och stoppa offline-sessionerna som redan hade börjat, enligt rapporter i statliga medier på onsdagen. Buss- och tunnelbanetrafiken i stadsdelen minskade också.
Stängningarna kom eftersom uppgifter som släpptes på onsdagen visade ytterligare tecken på att Kinas ekonomi hålls tillbaka av sin strikta noll-covid-strategi.
Det noggrant bevakade Purchasing Managers’ Index, ett nyckelmått på tillverkningsaktivitet i världens näst största ekonomi, nådde 49,4 i augusti, jämfört med 49,0 i juli men fortfarande under 50-punkters tröskeln som skiljer tillväxt från kontraktion, National Bureau of Statistik sa.
Sporadiska Covid-19-avstängningar över hela Kina har dämpat konsumenternas entusiasm och företagens förtroende, medan brännande temperaturer i stora delar av landet i sommar har lett till kraftransonering för fabriker.
Enligt Capital Economics är 41 städer, ansvariga för 32 % av Kinas BNP, nu mitt uppe i utbrott – det högsta antalet sedan april.
“För tillfället verkar den resulterande störningen blygsam, men hotet om skadliga nedläggningar växer”, säger Julian Evans-Pritchard, senior Kinaekonom på Capital Economics. “Och även om de avstår förväntar vi oss att tillväxten förblir dämpad framöver.”
Peking har varit relativt opåverkat, även om resor in och ut ur huvudstaden har varit förbjudna och invånarna testas nästan dagligen.
Partiella låsningar har införts för andra städer som Chengdu i sydväst, Shenyang i nordost och Jishui i sydost.
Kinas “noll covid”-politik står i kontrast till andra länders gradvisa lättnader av restriktioner i kombination med vaccinationer, medicinering och frivillig isolering.
Kina har i stort sett hållit sina gränser stängda för utländska besökare, vilket kräver att alla underkastar sig mer än en veckas karantän på hotell där de sanitära förhållandena ofta är dåliga. Maskering och rutintestning är standard och nära kontakter kan tvångsföras till fältsjukhus.
Världshälsoorganisationen kallade Kinas politik ohållbar. I måndags gjorde en kinesisk tankesmedja en En sällsynt offentlig uppvisning av oliktänkande, och sa att trottoarerna – som har stängt ner städer och stört handel, resor och industri – måste förändras för att undvika ett “ekonomiskt stall”. Unbound Research Center sa att president Xi Jinpings regering borde fokusera på att återställa tillväxt som USA, Europa och Japan.
“Att förebygga risken för ekonomisk avmattning bör vara högsta prioritet”, sa tankesmedjan i en rapport med titeln Det är dags för Kina att anpassa sin viruskontroll och förebyggande policy.
Tidigare låsningar har sett tiotals miljoner instängda i sina hem, ibland i veckor. En strikt avstängning denna vecka i staden och dess största kommersiella nav, Shanghai, har lett till protester över brist på mat och medicinska tjänster.
Kina rapporterade 1 717 fall av lokal överföring på tisdagen, 52 av dem i Liaoningprovinsen, där Dalian ligger. De flesta fallen rapporterades i Sichuan-provinsen, vars huvudstad är Chengdu, och de flesta var asymtomatiska.
Med Associated Press, Reuters och Agence-France Presse.