jag ärI den sista veckan av förra säsongen var Iga Sviateks belöning för ett gediget år en plats bland de bästa vid WTA-finalerna i Guadalajara. Efter topparna med att vinna French Open i slutet av 2020 och de justeringar hon gjorde när hela hennes värld förändrades, hade Swiatek en bra hel säsong som mästare. Men i Mexiko kämpade hon hårt. Swiatek förlorade sina två första matcher och gick snabbt ur evenemanget i gruppspelet.
Så det kändes fortfarande som att de förbättringar hon behövde för att befalla de hårda domstolarna som hon gjorde på lera skulle ta lite tid. Istället, nästan ett år senare, är hon en annan skådespelerska.
Swiatek inledde säsongen med en oväntad körning till Australian Open-semifinalen och har nu vunnit fyra hårda titlar bara i år: tre WTA 1000-titlar och Hennes första US Open-titel på lördag.
Framstegen hon gjorde märks särskilt när man jämför titeln hon vann i New York i lördags med sin första titel för två år sedan. I oktober 2020 sprack Swiatek in i rampljuset när hon spelade på sitt förödande bästa under två veckor på French Open Fall, och nådde en absurt hög nivå från start till mål. Hon förlorade bara 28 matcher på vägen till titeln – inte ens ett set.
Men även om den här turneringen bevisade den storhet den är kapabel till när förhållandena var gynnsamma och självförtroendet var högt, sa den lite om de nyckelegenskaper som krävs för att bli en serievinnare. De veckorna av ditt bästa tennisspel, när allt flyter på, är sällsynta; De största mästarna är lika skickliga på att mala fram segrar när de inte är som bäst. Hennes tid i New York i år var ett tydligt exempel på det senare.
En av de dominerande frågorna fram till US Open har varit de lättare bollarna som används i damturneringen, nästan helt tack vare Swiateks klagomål om dem. Hon sa att även om hon känner sig perfekt på lera, så hade hon fortfarande inte full tro på sig själv i US Open.
Hennes framgång vilade alltså på att hon accepterade att hon skulle göra fler misstag, att hon på de snabbare ytorna var tvungen att ta fler risker tidigare. Hon visste att tvivel skulle fortsätta att följa henne på den här ytan, och det fanns lite hon kunde göra åt det.
“Jag är den typen av person som fortfarande inte litar på mig själv”, sa hon. “Jag känner att jag litar på mig själv med säkerhet på lera, och kanske på andra ytor också. Här försöker jag bara acceptera att jag kanske ibland inte kommer att lita på mig själv.”
Swiatek spelade inte alltid bra i New York, men hon vände sig alltid. Hon kämpade hårt i sin fjärde omgång fram till mitten av andra set, efter ett set och en paus till Jules Niemeyer, men hon klippte fel i de avgörande ögonblicken och vann.
Efter att ha hamnat under 4-2 till Arina Sabalenka i det tredje setet av sin semifinal, slog Swiatek bara ett otvunget fel under resten av matchen.
Men hennes spel är tekniskt utmärkt också. Den press som den kombinerade defensiva och offensiva förmågan utövar på sitt motstånd är tydlig. Hon rör sig runt banan, glider in i öppna skott, hennes atleticism och försvar är suveränt. Hon försvarar sig inte bara med djup och snurr, hon tvingar hela tiden motståndarna att ta större risker. Om inte, kommer hon att kväva dem med sina markrörelser, som råkar vara större än nästan alla andra motståndares.
Trots en säsong av dominans är den mest pinsamma tanken för Swiateks konkurrenter att hon fortfarande kan förbättra sig. Hon kan vässa sin serve, både genom att vara noggrann med sin första serve för att generera gratispoäng och genom att stärka sin andra. Swiatek kan också vara ännu bättre på att nätverka.
En annan stor förändring i hennes spel är hur hon förstod de olika alternativen som var tillgängliga för henne, och hur var och en erbjuder olika lösningar.
Sedan hon anställde sin tränare, Tomasz Wiktorowski, under lågsäsongen har turneringarna kommit snabbt. De har fortfarande inte hunnit lägga ett långt träningsblock på att jobba på hennes spel utan pressen från en kommande tävling. Ju mer hon fortsätter att utöka sin kompetens, desto svårare blir hon att besegra.
“Att vinna US Open är annorlunda än att vinna en slam i Europa eller Australien eftersom jag inte vet hur populariteten kommer att förändras, om den förändras”, sa hon efter lördagens seger. “För nu tänker jag observera och lära mig.”
Switek har många egenskaper som gör henne till en absorberande personlighet utanför banan. Hon är kompromisslöst ärlig, uppriktig och snäll. Hon är också introvert och reserverad. Hon håller en låg hatt offentligt och hennes profil är ännu lägre.
Men även om hon kanske inte drar till sig omedelbar uppmärksamhet, är det enda publicitet hon behöver att vinna stora turneringar och dominera under en viss tid. Vid 21 års ålder är Swiatek redan trefaldig Grand Slam-mästare. Hon är inne på de sista månaderna av en säsong som bara Serena Williams har förbättrat de senaste 15 åren. Turnén kommer att behöva hänga med henne eller riskera att bli kvar – och resten av världen kommer snart att få veta hennes namn.