Kaos på den engelska landsbygden började med ett musklick från en tjänsteman. I slutet av förra veckan såg bönder som arbetar med regeringen om miljöstödsprogram sina regelbundna möten om frågan tas bort från deras onlinekalendrar utan förvarning.
Detta verkade antyda vad de fruktade – att det nya jordbruksstödet efter Brexit riskerade att skrotas.
När Storbritannien var med i EU fick markägare betalt för att de skötte marken. Ju mer mark någon ägde, desto mer pengar fick de.
Michael Gove, som då var miljösekreterare och övervakade förändringarna efter Brexit, bestämde sig för att bygga ett system där markägare endast skulle få betalt om de tillhandahåller “allmänna nyttigheter” som miljöskydd.
Detta blev Environmental Land Management Scheme (Elms). Tanken var att det skulle vara ett snabbt och effektivt sätt att omvandla landsbygden, göra den mer miljövänlig, lagra kol och skapa ett hållbart jordbrukssystem, motståndskraftigt mot klimatförändringar och mindre beroende av insatsvaror som bekämpningsmedel.
Men att skapa det har varit en uppförsbacke, med bönder och andra markförvaltare som spenderat hundratusentals timmar på pilotprogram och vadat genom byråkrati. Inte nog med det, utan National Farmers’ Union (NFU) har arbetat hårt för att urvattna miljöaspekter och “fokusera på livsmedelsproduktivitet” – även om vilken förnybar bonde som helst kommer att berätta att dessa går hand i hand.
Den högerorienterade Tories föraktade också Elms och hävdade att han var “vaken” av att spendera skattebetalarnas pengar på miljövänlig politik. Många av dem som agerade emot planen De är nu en del av Liz Truss kabinett, så det fanns farhågor att det skulle skrotas när de väl kom till makten.
Bönder som fick sina möten borttagna kontaktade Guardian, fruktade att så var fallet. I slutet av veckan, källor i regeringen Han berättade för Observer. att Almas verkligen sattes på “avstängning” i väntan på en inspektion och att “allt ligger på bordet”, inklusive en återgång till arealbaserade betalningar. Detta innebär i praktiken att Elms, en viktig del av regeringens nettonollstrategi, kommer att överges.
Kanske hoppades regeringen att om man använde minibudgetdagen för att ställa in möten och besluta sig för att “se över” planen skulle det hjälpa den att flyga under radarn. Så var dock uppenbarligen inte fallet.
När ryktena bekräftades exploderade landsbygden av ilska. Markförvaltare har varit desperata efter klarhet från regeringen, som inte har kommit, och från välgörenhetsorganisationer inklusive National Trust, RSPB och vilda djur Förtroenden uppmanade sina miljoner medlemmar att skriva arga brev till sina parlamentsledamöter.
Michael Gove skrev till The Times och bad att Elms skulle räddas, och Country Land and Business Association (CLA), som representerar markägare, sa: “Som bönder och markförvaltare vet vi att du inte behöver välja mellan livsmedelsproduktion och förbättra miljön. Vi kan och måste göra både och.” Även Truss favorithögerorienterade tankesmedja, IEA, nämnda områdesbaserade subventioner “Uppmuntra lättja”.
Kaoset eskalerade när Minette Batters, ordförande för NFU, välkomnade granskningen och sa till BBC att naturåterhämtning borde finansieras av privata investerare och tas ur systemet, med bönder som subventioneras för att producera mat.
Detta upprörde NFU-tjänstemän som hade ägnat år åt att förbättra sina gårdar för naturen och arbetat med almar – och Många hotade att sluta.
Blåmärkt backade Butters och twittrade: “För ordens skull vill jag att Elms ska leverera för miljön och maten, vara lönsamt för alla bönder. Vi måste ta tid att få det rätt.”
Men bönderna är fortfarande inte övertygade. En av dem sa till Guardian: “Mint har insett hur långt NFU är från alla andras position. Jag överväger allvarligt att flytta mina resurser från NFU till CLA nu.”
Uppropet fick till och med den nye miljöministern, Ranil Giordana, att hitta en åker att stå på, att spela in en video för att lugna bönderna. Han sa att han var “engagerad i planer” för att hjälpa jordbrukare att “säkra landsbygden” och lovade att tillhandahålla en “stark miljö”. Det fanns dock inget åtagande till någon specifik policy, och Elms är fortfarande under granskning utan något slutdatum i sikte. Tydlighet ges istället garanterat “på hösten”.
Bönder på båda sidor av debatten hånade Jayawardenas “tomma ord” och jämförde hans bråk med Boris Johnsons. Men det faktum att han kände ett behov av att filma videon överhuvudtaget försäkrade en del om att departementet för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor lyssnar och en u-sväng kan vara möjlig.
En framstående naturvänlig bonde sa: “Det är bra att vi har Defra på bakfoten. De förutsåg inte det raseri de skulle orsaka, men vi har fortfarande inte sett löften om någon av miljöpolitiken i planerna. är fortfarande en stor fara att den töms. Vi måste hålla trycket på.”
Andra fruktar dock att det bräckliga samförståndet om att jordbrukare ska få betalt för att återställa naturen ännu kan splittras.
En prisbelönt förnybar bonde sa: “Det är en jävligt skrämmande tid för jordbruket och miljön. Jag trodde ärligt talat att vi nådde någonstans med lukten av ordentligt statligt stöd, bönder började se att de behövde förändras och människor som aldrig ens hade tittat vid en häckblomma eller en häckande fågel började faktiskt göra några positiva saker. Jag hoppas att en liten del av farten kan bära sig själv framåt.”
Även om regeringen slår ner på almar, tycker många bönder att miljövänligt jordbruk är bra för företagen.
Dominic Buscal driver miljöprogrammen på sin familjs gård i North Norfolk vid Cane Hill. Han sa: “Naturens inbäddning i vår verksamhet har fått den att växa och bli ekonomiskt hållbar: vårt jordbruk är mer lönsamt, vi attraherar privata och offentliga betalningar för ekosystemtjänster och vi har en växande naturbaserad turismverksamhet.”
Ett annat tydligt exempel på lönsamt jordbruk vid sidan av miljökvaliteten är den ekologiska gården Riverford som skickar sina lådor med grönsaker över hela landet.
Företagets verkställande direktör, Rob Howard, sa: “Vi var glada över att se miljön i hjärtat av nya jordbrukssubventioner under Elms. Att höra att dessa ska diskvalificeras under en ny produktivitetssträvan är en chockerande helomvändning.
“På Riverford har vi odlat ekologiskt i 30 år och är ett levande bevis på att det är möjligt att producera näringsrik mat av hög kvalitet i kommersiell skala samtidigt som vi arbetar i harmoni med naturen. Dessa planer kommer att öppna dörren för många fler bönder över hela landet. Storbritannien att följa efter, i en tid då vi behöver en drastisk förändring av hur vi producerar mat, återställer naturen och hanterar klimatkrisen.”
Över hela landet kämpar jordbruksföretag med torka och insatskostnader och kommer snart att konkurrera med länder med Låga regleringar efter Truss-handelsavtalen. Att förvänta sig att de ska lösa krisen med biologisk mångfald på egen hand kan dessutom visa sig vara ett alltför långsökt krav.
BPS v. Alms
Grundläggande betalningsplan
Grundstödssystemet är det största stödsystemet för jordbrukare. Han betalar ett schablonbelopp per hektar. Detta är en betalning som endast ges för markförvaltning, och det finns få begränsningar för vad du kan göra. Det finns dock en liten mängd miljöreglering inblandad – till exempel kan en jordbrukare behöva odla tre olika grödor och använda 5 % av sin mark för att göra specifika saker som är bra för miljön. Taket för England för 2022 är satt till £1 845 156 000. Betalningarna ska halveras till 2024 och elimineras till 2028.
Miljömarkförvaltningsplan
Det är tänkt att ersätta BPS, som av många ses som en ineffektiv användning av skattebetalarnas pengar, eftersom den ges till bönder med få krav på vad de gör med sin mark. Detta kan uppmuntra ineffektiva jordbruksmetoder och förstörelse av naturen.
Istället måste jordbrukarna uppfylla vissa miljömål, till exempel att förbättra artförekomsten eller markkvaliteten. Programmet sträcker sig från ett “Sustainable Agriculture Incentive”, som betalar jordbrukare för miljövänliga metoder som alla kan göra, till landskapsskalig återhämtning där stora markägare eller grupper av små gårdar kan samarbeta om skräddarsydda program för att stödja och skydda naturen.