London
CNN Business
—
Pensionsfonder är tänkta att vara tråkiga. Deras enastående mål – att tjäna tillräckligt med pengar för att göra betalningar till pensionärer – gynnar kalla huvuden framför fräcka risktagare.
Men som brittiska marknader gick vild förra veckan, hundratals Brittiska pensionsfondförvaltare befann sig i centrum av en kris som tvingade centralbanken att göra det Logga in för att återställa stabiliteten och förhindra en bredare finansiell kollaps.
Allt som behövdes var en stor chock. Efter finansministern Kwesi Kuartengs meddelande Fredagen den 23 september av planer på att öka upplåningen för att betala för skattesänkningar, dumpade investerare pundet och brittiska statsobligationer, vilket skickade avkastning på en del av den skulden stigande i den snabbaste takten någonsin.
Omfattningen av turbulensen har satt enorm press på många pensionsfonder genom att skrota en investeringsstrategi som inkluderar att använda derivat för att säkra sina insatser.
När priset på statsobligationer kraschade ombads fonder att samla in säkerheter för miljarder pund. I en kamp om kontanter var investeringsförvaltare tvungna att sälja vad de kunde – inklusive, i vissa fall, fler statsobligationer. Detta ledde till ännu högre avkastning, vilket utlöste ytterligare en våg av säkerheter.
“Det började livnära sig på sig själv”, säger Ben Gold, investeringschef på XPS Pensions Group, ett brittiskt pensionskonsultföretag. “Alla var ute efter att sälja och det fanns ingen köpare.”
Bank of England är i krisläge. Efter att ha arbetat igenom natten mot tisdagen den 27 september gick den in på marknaden nästa dag med ett löfte att köpa upp till 65 miljarder pund (73 miljarder dollar) i obligationer om det skulle behövas. Det stoppade blödningen och förhindrade vad centralbanken senare sa till lagstiftarna var dess största rädsla: “en självförstärkande spiral” och “utbredd finansiell instabilitet”.
B Brev Till chefen för finansutskottet i det brittiska parlamentet i veckan sa Bank of England att om den inte hade ingripit skulle flera fonder ha misslyckats, vilket ökar belastningen på det finansiella systemet. Den sa att dess ingripande var avgörande för att “återställa marknadens kärnfunktion”.
Pensionsfonderna tävlar nu om att samla in pengar för att fylla sina kassor. Det finns dock frågor om huruvida de kan hitta sin fot innan Bank of Englands akuta obligationsköp ska avslutas den 14 oktober. Och för ett bredare spektrum av investerare är missen nästan en väckarklocka.
För första gången på decennier stiger räntorna snabbt runt om i världen. I detta klimat är marknader benägna att kraschar.
“Vad de senaste två veckorna har berättat för dig är att det kan bli mycket mer volatilitet på marknaderna”, säger Barry Kenneth, investeringschef på Pension Protection Fund, som hanterar pensioner för anställda i brittiska företag som blir insolventa. “Det är lätt att investera när allt går uppåt. Det är mycket svårare att investera när du försöker fånga en fallande kniv, eller om du måste anpassa dig till en ny miljö.”
De första tecknen på problem dök upp bland fondförvaltare som fokuserar på så kallade “liability-driven investering”, eller LDI, för pensionering. Gould sa att han började få meddelanden från berörda kunder helgen den 24-25 september.
LDI bygger på en enkel premiss: pensioner behöver tillräckligt med pengar för att betala vad de är skyldiga pensionärer långt in i framtiden. För att planera betalningar om 30 eller 50 år från nu köper de långa obligationer, köper derivat för att säkra dessa satsningar. I processen måste de ställa säkerheter. Om obligationsräntorna stiger kraftigt ombeds de att ställa mer säkerheter i vad som är känt som en “samtal rymlig”. Detta obskyra hörn av marknaden har vuxit snabbt de senaste åren och nått ett värde av mer än en biljon pund (1,1 biljoner dollar), enligt Bank of England.
När obligationsräntorna stiger långsamt över tid är detta inte ett problem för pensioner som använder LDI-strategier, och det hjälper faktiskt deras ekonomi, men om obligationsräntorna stiger väldigt snabbt är det ett recept på problem. Enligt Bank of England var rörelsen i obligationsräntorna innan dess ingripande “utan motstycke.” Den fyra dagar långa rörelsen i den 30-åriga brittiska statsobligationen var mer än dubbelt så stor som den som sågs under pandemins toppstressperiod.
“Skärpan och brutaliteten i flytten är det som verkligen fångade folk på räls,” sa Kenneth.
Randsamtalen kom – och fortsatte att komma. Pensionsskyddsfonden sa att den stod inför ett krav på kontanter på 1,6 miljarder pund. Den kunde betala utan att dumpa tillgångar, men andra blev överrumplade och tvingades skjuta sälja statsobligationer, företagsskulder och aktier för att samla in pengar. Gold uppskattade att minst hälften av de 400 pensionssystem som XPS ger råd har ställts inför säkerhetskrav, och att fonder i hela branschen nu vill fylla ett hål på mellan £100 miljarder och £150 miljarder.
“När du driver så stora rörelser i det finansiella systemet är det vettigt att något kommer att gå sönder”, säger Rohan Khanna, en strateg på UBS.
När marknadsdysfunktion utlöser en kedjereaktion skrämmer det inte bara investerare. Bank of England klargjorde i sitt brev att förändringen på obligationsmarknaden “kan ha lett till en överdriven och plötslig åtstramning av finansieringsvillkoren för den reala ekonomin”, eftersom lånekostnaderna skjutit i höjden. För många företag och bolåneinnehavare har de redan gjort det.
Hittills har Bank of England köpt bara 3,8 miljarder pund i obligationer, mycket mindre än den kunde ha köpt. Ändå sände insatsen en stark signal. Räntorna på längre löpande obligationer har fallit kraftigt, vilket ger pensionsfonderna tid att återhämta sig — om För nyligen började de stiga igen.
“Vad Bank of England har gjort är att köpa tid för några av mina kollegor där ute,” sa Kenneth.
Ändå befarar Kenneth att om programmet slutar nästa vecka som planerat kommer uppdraget inte att slutföras mot bakgrund av många pensionsfonders komplexitet. Danielle Russell, chef för Storbritanniens räntestrategi på HSBC, varnade i ett nyligen brev till kunder att det fanns en risk för en “klippkant”, särskilt när Bank of England går vidare med tidigare planer på att börja sälja obligationer som den köpte under pandemi i slutet av månaden.
“Det är att hoppas att prejudikatet för BoE-interventionen fortsätter att ge ett stopp efter det datumet, men det kanske inte räcker för att förhindra förnyad kraftfull försäljning av långa par”, skrev hon.
När centralbanker höjer räntorna in Den snabbaste musikvideon på decennier, är investerare nervösa över konsekvenserna för deras portföljer och ekonomin. De har mer pengar, vilket gör det svårare att göra transaktioner och kan förvärra skakande prisrörelser.
Detta ökar chansen att en överraskningshändelse kommer att orsaka massiva störningar, och spöket för nästa chock skymtar stort. Kommer det att vara en grov uppsättning ekonomiska data? Problem på en global bank? Ännu ett politiskt misstag i Storbritannien?
Gold sa att pensionsbranschen som helhet var bättre förberedd nu, även om han medgav att det skulle vara “naivt” att tro att det inte kunde bli en ny anfall av instabilitet.
“Du kommer att behöva se avkastningen stiga snabbare än vi har sett den här gången”, sa han och noterade att de större buffertfonderna nu växer. “Det skulle krävas något av historiska proportioner för att det inte skulle räcka, men man vet aldrig.”