Franska Grand Prix: Lewis Hamiltons överraskning av bristande tempo och välbekant strid

Lewis Hamilton och Mercedes erkände att de var förvånade över att vara så långt borta från det franska Grand Prix och att de inte kan förklara varför.

Hamilton sa: “Vi hoppades vara mycket närmare än vi är.

“Jag trodde att vi kanske skulle vara 0,2 sekunder eller något liknande. Men vi är inne på en sekund och jag har inget svar på det.”

Mercedes har tagit till Frankrike en biluppgradering som de tror kan hjälpa dem att minska gapet till ledarna Red Bull och Ferrari, som också har utvecklingar i sina bilar i helgen. Men istället tappade Mercedes mark.

Hamilton kvalificerade sig som fyra, 0,893 sekunder från poltiden satt av Ferraris Charles Leclerc. Procentuellt sett har Mercedes varit långsammare än någon tävling sedan Azerbajdzjans Grand Prix i början av juni.

Den sjufaldige mästaren sa att hans kvalvarv var “vackert” och att han hamnade 0,366 s snabbare än lagkamraten George Russell, som också var långsammare än McLarens Lando Norris.

Men Hamilton tillade: “Av någon anledning verkar vi vara mycket längre bak i helgen, men hela paketet är det. De två bästa lagen är i sin egen liga, verkligen.”

Mercedes förvirring förvärrades av det faktum att Hamilton var näst snabbast efter Clerk i den första delen av varvet, som inkluderar en serie svängar i mestadels låg hastighet, men är mycket långsammare än honom och Red Bulls Max Verstappen på de två raka sträckorna. Mellansektorn, och den sista sektorn, som har en kombination av hörn med variabel hastighet.

“På det sista varvet är den första sektorn lika snabb,” sa Hamilton. “Så vi tappar mycket på raksträckorna. Minst en halv sekund. Sedan genom det snabba avsnittet igen, har de mindre motstånd och mer kraft nere i kurvorna.

“Den senaste sektorn var 0,6-0,7 sekunder. Det är bara galet. Av någon anledning kan de gå mycket snabbare i de snabba kurvorna.”

Och han sa att det slog hans självförtroende att han skulle kunna tävla längst fram inom en snar framtid. F1 går härnäst till Ungerns Grand Prix nästa helg, en bana där Hamilton har haft betydande framgångar genom åren.

“Jag kom hit i hopp om att vi skulle vara inom 0,3 sekunder,” sa Hamilton, “och sedan kan vi stänga några tiondelar i nästa lopp och vara i strid i Budapest.

“Men om det är något sådant kommer det att dröja (innan vi kan vinna). Men det är inte omöjligt.”

Mercedes teamchef Toto Wolff sa: “Långsamt men säkert har vi arbetat oss tillbaka till topputmanarna.

“Det var bra tecken på Silverstone och sedan åkte vi till Österrike, en bana där vi vanligtvis inte är konkurrenskraftiga alls, men vi var nära.

“Sedan tog vi med ett ganska trevligt uppdateringspaket till Paul Ricard. Rutten är smidig: ‘Låt oss gå, låt oss jaga dem’.” Och vi hade ingen show, typ ingen show.

“Vi kan inte lista ut vad som gick fel. Vi experimenterade med bakvingar, nästan de största vi har – Lewis beskrev som en passagerare som hoppade fallskärm bakom honom i morse – till en mindre version som gör att vi tappar för mycket fart i kurvorna. Sedan experimentera med däcktemperaturer.

“Om du sa till mig att vi skulle klara 1,2 sekunder (Russells underläge till pole), skulle jag säga att det inte är möjligt. Det är lite av ett slag i ansiktet.”

Leclerc igen mot Verstappen

Pole battlen kokade ner till ytterligare en kamp mellan de två förarna som har dominerat året hittills.

Leclerc vann med mer än 0,3 sekunder med hjälp av sin lagkamrat Carlos Sainz, som startar bakifrån På grund av en nätverksstraff För att använda för många motordelar.

Sainz straff innebär att Red Bull har en strategisk fördel med två bilar till en i loppet, eftersom Sergio Perez kvalificerade sig som trea.

Och Red Bull kan ha ytterligare en fördel – deras bil är mycket snabbare på raksträckorna än Ferrari, som har en fördel i kurvorna.

Leclerc sa: “Det kommer att bli knepigt eftersom Red Bull verkar vara väldigt snabba i loppsimuleringarna de gjorde igår (på fredagsträningen).

“Vi jobbade lite med bilen i loppet men däckhanteringen kommer att vara ett problem. Vi var bra i Österrike, vi kämpade på igår men jag tycker att vi har tagit ett betydande steg sedan dess.”

Verstappen sa: “Sammantaget med förhållandena är det väldigt svårt att verkligen veta vad som kommer att hända. Det är så varmt och att få in däck i rätt fönster är väldigt svårt. Vi måste vara försiktiga med däcken för att hålla dem vid liv. Kommer att vara nyckel.”

Den “studsande” linjen värms upp

Utanför banan dominerades den franska Grand Prix-helgen av en hel laguppställning Allmänna ändringar Det styrande organet FIA införde förra veckan för 2023.

Dessa är en del av FIA:s pågående försök att kontrollera bilarnas “studs”, ett fenomen som dök upp i år när regeländringar som syftade till att göra bilarna mer racerbara förändrade hur deras aerodynamik fungerade och gjorde dem mer lönsamma att köra. styv.

Det finns två problem – yaw, ett aerodynamiskt fenomen som leder till högfrekventa vertikala svängningar på raksträckorna; och studs, vilket orsakas av den låga stela åkturen.

Förare från alla lag har varit obekväma med åtminstone en av frågorna i år, och förra månaden träffade Grand Prix Drivers’ Association FIA och bad tjänstemän att vidta åtgärder i frågan.

En rad förändringar skedde efter det. En åtgärd som definierar det maximala antalet tillåtna hopp kommer att tillämpas för första gången vid Belgiens Grand Prix nästa månad efter sommaruppehållet, och även där kommer nya kontroller att införas för att förhindra att golvet krymper.

Men det mest kontroversiella steget är FIA:s beslut att införa en serie designändringar för 2023 – inklusive att höja sidorna på golven med 25 mm samt att göra ändringar i golvet.

FIA har kunnat kringgå den normala styrningsprocessen som skulle kräva att en majoritet på 80 % av lagen accepterar en sådan regeländring genom att säga att det är nödvändigt av säkerhetsskäl, vilket gör det möjligt för den att tvinga fram ändringar när den vill.

Ferrari och Red Bull är arga över det. De hävdar att det inte är en säkerhetsfråga, och försöker avbryta ändringarna, eller åtminstone minska dem. Fyra andra lag – det andra Red Bull-laget Alfa Tauri, Haas och Alfa Romeo som drivs av Ferrari och Williams – stöder dem.

Red Bulls teamchef Christian Horner har anklagat FIA för att agera på ett sätt som gynnar Mercedes.

“Det finns mycket lobbying för att ändra reglerna avsevärt för nästa år så att ett visst team kan köra sin bil lägre och dra nytta av detta koncept,” sa Horner.

“Det är en mycket sen tidpunkt på året att göra detta. Jag tror att (FIA) presidenten gör rätt. Han samlar in all information, och förhoppningsvis kommer en rimlig lösning att hittas, eftersom det är för sent på dagen för grundläggande regeländringar för att något sådant här ska hända.

“Kör bara bilen högre: det är lätt. Vi har inte haft problem på hela året. Det finns bara ett lag som har haft ett stort problem.

“Vi har några av de mest talangfulla ingenjörerna i världen inom den här sporten, och jag kan nästan garantera dig att om vi kommer tillbaka nästa år kommer det förmodligen inte att finnas några bilar med problem.”

Bakom kulisserna viskades det om att Red Bull och/eller Ferrari till och med kan tänka sig att vidta rättsliga åtgärder mot FIA i ärendet.

Men Wolf avfärdade det som orealistiskt och sa: “Inget lag kommer någonsin att gå emot FIA om de bestämmer sig för att implementera saker på säkerhetsskäl. Jag tror att det bara är att posera.”

Wolff, som har ett krångligt förhållande med Horner, sa också att “det är inte värt att slösa tid” på att svara på lobbyanklagelserna.

Och han sa att Horners argument missade helheten.

“Det finns ett inneboende problem med bilarna som vi inte ser här eller i Österrike eller Silverstone eftersom banorna är årets planaste,” sa Wolff. “Men det har inte försvunnit. Bilarna är för stela och frågar man förarna anonymt så kommer nog de flesta att säga det.

“Det var en sådan diskussion från förarna och det blev ett resultat men det är ingen som pratar om det. Vi ser vart det tar vägen. Det här är tekniska föreskrifter som skyddar förarna. Om bilarna är för stela, låt oss göra något åt ​​det.

“Självklart när du är en föregångare vill du se till att ingenting förändras och när du inte är det vill du att mycket ska förändras.”

Mercedes har haft mer problem med studs än Red Bull den här säsongen, även om de inte har upplevt det under de senaste tävlingarna efter utvecklingen av deras bil.

Chefsingenjör Andrew Shublin tillade: “Det har varit ett par anmärkningsvärda krascher i år där bilen som åkte ner för plankan var en del av den – en förare tappar kontrollen, kör över en trottoarkant och det var bilen som körde i marken som faktiskt fick dem att landa vid barriären i hastighet.

“Så det är säkerhetsargumentet. (Det handlar) lika mycket om bekvämlighet som det är.”

Shublin drog paralleller med en aerodynamisk förändring som gjordes mellan 2020 och 2021 som syftade till att bromsa bilarna som en del av kostnadsbesparande förändringar under pandemin, och som påverkade världsmästarna mycket mer än Red Bull.

“Vi arbetar för att lösa våra problem själva och jag tycker att vi har gjort goda framsteg i den här frågan”, sa Shublin.

“Du kan förstå gåtan med lag som inte vill att reglerna ska ändras. Vi vet inte, som Mercedes, att en regeländring skulle passa oss. Och om du tänker tillbaka på 2020 till 2021, så visste vi inte det att denna regeländring skulle skada en bil med låg körhöjd som vår, och knappast kommer att påverka en bil med hög körhöjd (som Red Bull).

“Så vi är definitivt inte i en position att säga att förändringar i förordningen definitivt kommer att vara till förmån för Mercedes.

“Vår ståndpunkt skulle vara att om vi vill lösa några av de grundläggande problemen, kommer du inte att göra det och lämna reglerna ifred.”

En FIA-talesman sa: “Vi har gjort det helt klart att vi ser detta som en säkerhetsfråga och att det är vår rätt att ingripa i säkerhetsfrågor.

“Detta gör att vi kan fatta beslut utan att påverkas av enskilda gruppers konkurrensposition.

“Säkerhetsaspekten är den enda hänsynen för oss.

“Om vi ​​låter det vara som det är kommer problemet att bli värre, inte bättre.”