Frances Tiafoe tog ett enormt steg mot att förverkliga sin stora potential när han tog sin karriärs största vinst och störde andraseeden Rafael Nadal med 6-4, 4-6, 6-4, 6-3 för att nå kvartsfinalen i US Open för första gången.
Inför en galen hemmapublik på Arthur Ashe Stadium blev den 22:a seed den första mannen att slå Nadal på banan vid en Grand Slam i år. Det är också första gången sedan Wimbledon 2017 som Nadal har förlorat innan kvartsfinalen i en Grand Slam.
Efter att Nadals sista backhand träffade nätet var Tiafou misstroende när han försökte överväga betydelsen av sin prestation. “Jag vet inte ens vad jag ska säga just nu. Jag är mer än glad, jag är nästan gråtfärdig”, sa Tiepo under sin intervju i rätten.
På sin presskonferens på måndagskvällen berättade Tiafou om dessa känslor. “Jag sa till min agent att jag kände att världen stannade. Jag kunde inte höra något för ett ögonblick. Till och med skakade [Nadal’s] Jad, jag vet inte ens vad jag sa till honom. Det var en sådan suddighet. Jag är redan kluven. Jag kunde knappt se honom och mitt lag.”
Tiafoe stod inför sitt tredje raka framträdande i den fjärde omgången i US Open, och efter att ha nått den fjärde omgången i Wimbledon tidigare i somras, anlände Tiafoe till världens största tennisstadion full av förtroende för sin förmåga att vinna en stor seger.
Han tjänade briljant från start och kombinerade nervlös attacktennis med all sin karaktäristiska mångsidighet och flärd. Även efter att Nadal jämnat ut matchen i ett set och sedan såg ut att storma tillbaka när Tiafoe visade nerver sent i tredje set, fortsatte Nadal att pressa honom. Han vägrade att engagera sig.
Tiafoe serverade det andra setet med två djärva forehandvinnare, följt av en ej återgiven serve. Efter att ha legat under med 3-1 i fjärde set, gick Tiafoe fem matcher i rad, slog ett ess efter en spänd och tät servicematch med 4-3 och spelade sedan sitt livs returmatch för att ta vinsten utan att tveka.
“Mina ben var som cement”, sa Tiafoe om den långa 4-3-matchen. “Jag tänkte “Kom bara ur spelet, kom ur spelet”, och det gjorde jag.” Han möter Andrey Rublev i kvartsfinalen efter den 9:e seedningen Besegrade britten Cameron Nouri i raka set tidigare på måndagen.
Tiafou är son till invandrare från Sierra Leone och dras till tennis Efter att hans far var målvakt på en tennisklubb i Washington. Hypen har följt honom sedan han var tonåring, men han var tvungen att ha tålamod i vuxen ålder, se sina samtida stiga över honom i rankingen och vänta på att få uppleva sådana ögonblick själv.
“Ett tag där tänkte jag: ‘Herregud. Du ser alla dessa unga killar få Rafa, Fed, Novak. Kommer jag någonsin att kunna säga att jag slog en av dem?’ Idag tänkte jag: “Nej, jag ska göra det.” Så nu är det något att säga till barnen, till barnbarnen: “Ja, jag slog Rafa.” Jag hoppas att jag aldrig spelar honom igen, men förhoppningsvis Jag slutar med en vinst.”
NBA-stjärnan LeBron James, Tiafous idol, var bland dem som hyllade Tiafous uppvisning på Twitter. “Grattis unge kung!!! Du förtjänade det!” James twittrade tillsammans med en video av det spelvinnande ögonblicket.
“Jag tappade den i omklädningsrummet,” sa Tiapo och skrattade. “Jag blev galen. “Det här är min kille. Så för att se honom lägga upp det tänkte jag “retweetar jag i samma ögonblick som han skickade det?” Jag tänkte: “Vet du vad, jag ska vara cool och agera som om jag inte såg det och sedan retweeta tre timmar senare.”
När han smälter ett bittert slut på ett fantastiskt och komplicerat år, borstade Nadal bort frågor om hans förberedelser och magskadan som fick honom att spela bara en turnering före US Open. Han sa att han tränade bra innan turneringen, och av skäl som han inte riktigt kunde sätta fingret på, sjönk hans nivå när turneringen började.
“Det är normalt att 15 minuter efter att ha förlorat säsongens sista Slam för att känna att allt är mörkt, allt verkar svårt att han har den positiva energin att se framåt”, säger Nadal, som talade på spanska. “Men dagar kommer att gå och jag kommer att fortsätta som jag har gjort hela mitt liv och jag är säker på att jag har den inre styrkan att göra det igen.”
Nadal kommer att återvända hem till Mallorca, där hans fru Mary är gravid med deras första son. Hans nästa planerade turnering är Laver Cup i september, men hans nästa framträdande kommer att bero på hans frus graviditet och när han tänker återuppta turnén.
“Det har varit några svåra månader i alla avseenden, så är verkligheten. Och därifrån ska jag börja om professionellt och på det personliga planet avsluta med något som är viktigt för mig i livet, det är att få mitt första barn. Jag litar på att allt kommer att ordna sig, säger Nadal.
För Tiafoe förändrades allt. Innan evenemanget sa Tiafou att han var glad över att flyga under radarn efter år av uppmärksamhet och press i sin ungdom. “Nu är det över, man”, sa han och log. “Jag tänkte på det. Nu är det över. Ingen mer dark horse.”