På fredagen i Jackson Hole, Wyoming, sa Federal Reserves ordförande Jerome Powell att Fed måste fortsätta att höja räntanÄven om det kommer att “göra lite smärta för hushåll och företag”.
Det här är – med all respekt – galet.
Det är sant att inflationen är nära fyra decenniers högsta. Men Feds aggressiva försök att tämja den genom kraftiga räntehöjningar – den Den snabbaste serien av räntehöjningar Sedan början av åttiotalet – ökar risken för lågkonjunktur. Powells ord signalerar att Fed sannolikt kommer att höja räntorna igen i september med ytterligare tre fjärdedels procent, vilket kommer att höja risken ännu mer.
Smärtan känns redan i hela landet. Löneökningarna höll inte jämna steg med inflationen. Det betyder att de flesta amerikaner fortsätter att tappa ekonomisk mark.
Powell säger faktiskt till dem att de kommer att tappa ännu mer mark. Högre räntor, medger han, kommer att bromsa den ekonomiska tillväxten och resultera i “mjukare” arbetsmarknadsförhållanden – en eufemism för lägre löneökningar och färre jobb. Men “detta är de olyckliga kostnaderna för att minska inflationen.”
Under tiden fortsätter dock företagens vinster att skjuta i höjden. Vinstmarginalerna är de högsta sedan 1950, enligt uppgifter från handelsdepartementet Publicerad på torsdag.
Stanna upp ett ögonblick och låt ditt sinne dröja vid detta: priserna företag tar ut från sina kunder Ökar Bry dig inte om de ökade kostnaderna företag står inför med material och arbetskraft.
Lönerna driver med andra ord inte inflationen. Produktionskostnaderna driver inte inflationen.
Företag driver inflationen. Den enskilt största källan till inflation i USA är företagens prissättningskraft.
Så varför höjer Fed räntorna? För det är vad Fed gör när priserna går upp. Det är det enda verktyget i Feds verktygslåda. För att citera det gamla talesättet, när allt du har är en hammare, ser allt ut som en spik – eller, i det här fallet, en räntehöjning.
Problemet: det belastar främst arbetande människor och de med låga inkomster i kampen mot inflationen. De är de första som tappar löner och jobb när ekonomin bromsar in. De håller redan på att hamras.
Om Fed fortsätter att höja räntorna för att bromsa inflationen kommer de att drabbas ännu mer.
Detta skulle kunna vara motiverat om företag investerade sina extravinster i mer produktionskapacitet – lägga till fabriker, material, lager och arbetskraft – vilket skulle utöka deras förmåga att möta framtida efterfrågan och därmed bättre skydda mot inflation.
Men det gör de inte. De använder sina vinster för att köpa tillbaka sina aktier så att deras aktievärden inte faller för mycket efter att de redan har fallit på grund av den förväntade nedgången från Fed.
I början av året uppskattade Goldman Sachs att 2022 skulle innehålla återköp av rekordstora 1 miljard dollar. Det är osannolikt att det händer, men återkommande köp fortsätter i hög takt. under andra kvartalet, Upprepade köp är uppe med cirka 7 % jämfört med föregående år.
Vissa ekonomer hävdar att det inte finns någon anledning att tro att företag nu kommer att utöva mer prissättningskraft än de har hela tiden. Varför skulle de vänta på att material- och arbetskostnaderna ska stiga innan de ökar sina vinstmarginaler?
Svaret är enkelt. Inflationen ger dem skydd. De kan säga – som många gör idag – att de inte har något annat val än att höja priserna i ljuset av ökningarna av material och arbetskraft. De bara annonserar inte det faktum att deras vinster ökar medan de gör det.
Vilket för oss till den centrala politiska frågan: Varför kan inte bördan av kriget mot inflationen placeras där den hör hemma – på stora företag som kommer att fortsätta att höja sina priser i jakten på större vinstmarginaler och högre aktiekurser?
Det enkla svaret är att stora företag har så mycket politisk makt att de aldrig skulle tillåta den typ av politik som skulle påverka den – till exempel överdrivna företagsskatter, priskontroller, högre skatter på sig själva och de rika, och djärvare och effektivare. Upprätthållande av antitrust.
Även om demokraterna antog en skatt på 1 % på aktieåterköp i den nyligen antagna lagen om inflationsreduktion, kunde de inte ta dessa andra steg. Inte ens en demokratisk president och demokrater som kontrollerar båda kamrarna i kongressen kunde övervinna företagens intressen.
Så allt handlar om Jerome Powell och Fed. Vilket betyder att allt handlar om arbetande människor.