Utsikten att ta över Spirit Airlines hotar att öka branschens lågkostnadsfördelar, liknande en serie sammanslagningar mellan stora flygbolag som har minskat passagerarvalen.
Spirit är det största budgetflygbolaget i USA, men dess dagar som ett oberoende företag verkar få. Den stora frågan är om den kommer att säljas till lågprisbolaget Frontier Airlines eller till JetBlue, som verkar mer som de fyra jättarna som kontrollerar amerikanska flygbolags verksamhet.
Resultatet kan avgöra hur många alternativ passagerarna har till de lägsta priserna. Detta är särskilt viktigt för fritidskunder, den grupp Spirit riktar sig till.
Spirit aktieägare ska rösta på torsdag om de ska godkänna ett aktieerbjudande och kontanter från Frontier som för närvarande är värt cirka 22 dollar per aktie, eller 2,4 miljarder dollar, och ge Spirit aktieägare 48,5% av det kombinerade flygbolaget. Spirits styrelse fortsatte att stödja affären inför ett fientligt JetBlue-erbjudande värt 33,50 dollar per aktie, eller 3,6 miljarder dollar.
JetBlue säger att dess kontanterbjudande är ekonomiskt att föredra. Frontier hävdar att dess erbjudande kommer att vara bättre för Spirits aktieägare på lång sikt, förutsatt att flygbolagsaktierna återhämtar sig till nivåerna före pesten.
Båda eftertraktar Spirit på grund av dess relativt unga flotta på mer än 170 flygplan och cirka 3 000 av dess piloter – till och med dyrare under en brist på piloter som kan vara under större delen av detta decennium.
Antitrustregulatorer kommer säkerligen att titta närmare på båda affärerna. Frontier och JetBlue hävdar båda att konsumenterna kommer att gynnas om de vinner Spirit-lotteriet. Frontier-Spirit-kombinationen kommer att trafikera cirka 5 % av landets flygningar, och Jetablo Plus Spirit kommer att trafikera mer än 7 %, baserat på julitidtabellerna, vilket gör en av dem till en starkare konkurrent till Amerika, United, Delta och Southwest.
Människor som följer branschen är inte överens om vilken affär som kommer att hjälpa konsumenterna mer. De som föredrar Frontier-Spirit-affären påpekar att båda är “extremt billiga företag” som tar ut låga priser – trots att de lägger till en hel del provision. Enligt dem har JetBlue blivit för likt de större flygbolagen.
“Du hittar antingen med ett annat stort flygbolag till ett ordinarie pris till ett ordinarie pris (med JetBlue), eller så hamnar du med ett särskilt billigt flygbolag i en rikstäckande utbyggnad som är dubbelt så stor som någonting i dag”, säger Robert Mann. Veterandirektör och konsult på ett flygbolag. Konsumenter, sade han, “bör leta efter en fortsättning på en stram miljö och riktigt låga priser med integrationen av Spirit-Frontier.”
Scott Keys, grundare av Scott Cheap Travels resewebbplats, ogillar ingen av dem, “men jag gillar JetBlue-alternativet ännu mindre.”
Case sa att borttagning av konkurrenter alltid tenderar att höja flygpriserna, men effekten skulle inte vara så illa om köparen var ett annat lågprisflygbolag som Frontier.
“Även om du aldrig har flugit med Spirit eller Frontier, är du fortfarande skyldig dem en tacksamhetsskuld för att du gjorde ditt Delta- eller American-flyg billigare än det skulle ha varit annars”, sa han.
Efter tillväxten av lågprisflygbolag har större företag börjat sälja “basic economy”-priser de senaste åren, även om de begränsar antalet platser i fyndfällan på varje flygning.
JetBlues VD Robin Hayes motsätter sig en decenniumlång studie av MIT-forskare som fann att JetBlue-flyg på en viss rutt gjorde mer för att sänka priserna än budgetflygbolagens tjänster, som utgör en liten del av marknaden. Han började kalla det ” JetBlue-effekt.”
Michael Linenberg, analytiker på Deutsche Bank, sa att om JetBlue lyckas köpa Spirit kan några av de billigaste biljettpriserna försvinna, men en större JetBlue kan ersätta dem med säten som passar andra typer av passagerare. Han pekade på JetBlues Mint-tjänst i business class, som var så framgångsrik på torra utgående flygningar att den tvingade större rivaler att sänka priserna på sina premiumstolar.
“Det är inte bara en fråga om att tillgodose människor som vill betala 29 $ eller 59 $ biljettpriser. Det finns passagerarsegment som JetBlue kommer att tjäna som inte tjänar Frontier och Spirit,” sa Linenberg. “Det kommer att finnas många platser där ute, och det är inte så att JetBlue kommer att sluta erbjuda låga priser.”
Savanthi Syth, en flygbolagsanalytiker från Raymond James & Co., sa att varje förlust av billiga flygstolar efter JetBlue-Spirit-affären skulle vara tillfällig eftersom andra budgetföretag – särskilt inklusive Frontier – skulle växa.
“Frontier har orderboken (för nya plan) för att komma in och hämta det Spirit lämnar efter sig”, sa hon.
Det är ännu svårare att förutse om att sälja Spirit kommer att göra stor skillnad i kundservice.
Vinden hade den högsta andelen konsumentklagomål till regeringen i de senaste uppgifterna från Department of Transportation, som täcker april, och slutade i de fem nedersta av de senaste sju åren.
Ingen av köparna verkar förbättra Spirits dåliga resultat. Frontier hade den sämsta frekvensen av klagomål under de andra två åren, och JetBlues frekvens förra året var den högsta av alla utom Spirit och Frontier.
Flera sammanslagningar mellan 2008 och 2013 – Delta förvärvade Northwest, United förvärvade Continental, Southwest förvärvade det konkurrerande lågprisflygbolaget AirTran och American och US Airways tillsammans – lämnade fyra flygbolag i kontroll över 80 % av den amerikanska marknaden och ledde till flera år av flygbolag biljetter. Stiger snabbare än inflationen. Därefter saktades takten av enandet av, med bara en stor affär, 2016 års förvärv av Virgin America av Alaska Airlines.
Flygindustrins källor tror att antitrustregulatorer kommer att hindra Amerika, United, Delta eller Southwest från att ackumulera någon rivalitet, men det utesluter inte ytterligare enande. Vissa analytiker säger att en sammanslagning av JetBlue på Alaskas östkust i väster skulle vara vettigt. De mindre spelarna Allegiant Air, Sun Country och startups Avelo och Breeze kan bli övertagandemål någon gång.
“I det ultralåga fältet har vi förmodligen för många spelare. Jag tror att vi kommer att se konsolidering”, säger Linenberg, analytiker på Deutsche Bank. “Behöver vi åtta eller nio eller tio flygbolag som flyger från New York till Fort Lauderdale?”