Kinas ekonomiska tillväxttakt i år kommer att sjunka efter resten av Asien för första gången sedan 1990. Denna Världsbankens prognos, om den förverkligas, indikerar inte bara en kylning i globalt välståndsskapande. Med president Xi Jinping planerad att bli smord för en tredje mandatperiod av en kommunistpartikongress som börjar nästa helg, utmanar det också Peking att hitta nya bränslekällor för världens näst största ekonomi.
Kina har drabbats av avmattningar tidigare, men den här gången är dess tydliga problem strukturella. Även om landets kontroversiella “noll covid”-politik har drabbats hårt, kommer långsiktiga skador från Krater av fastighetsmarknaden och ökande spänningar i kommunernas finanser. Även efter en förväntad återhämtning efter Covid kommer dessa drag på ekonomin sannolikt att fortsätta. De lyfts fram av ett snabbt åldrande samhälle och en födelsetal som kommer att sjunka med cirka 45 % mellan 2012 och 2021.
På samma sätt minskar en nedgång i den enorma flodvågen av migration mellan landsbygd och städer som underblåste Kinas tillverkningsboom drivkraften bakom stadsbyggande. Ineffektivitet i kapitalallokering minskar avkastningen från att använda en stor pool av nationella besparingar. Och medan Kinas roll i internationell handel är fortsatt stark, kan amerikanska sanktioner mot handel och teknik påverka dess konkurrenskraft över tid.
Alla dessa problem är till viss del strukturella. De förebådar en ekonomisk En framtid som kan skilja sig mycket från Kinas senaste tre decennier. Om Världsbankens prognos om 2,8 procents tillväxt i år slår in, skulle det innebära ett kraftigt fall från Pekings officiella mål på 5,5 procent. Det kan också förebåda betydligt långsammare tillväxttakt på längre sikt.
Den konventionella visdomen har länge varit att lösningen är att Kina ska fortsätta öka konsumenternas utgifter. Att göra det skulle kräva mer omfördelning till fattiga och medelinkomsthushåll, vilket ger dem mer disponibel inkomst att spendera på sig själva – delvis genom att minska incitamenten för dem att spara en stor del av sin inkomst.
Den mycket höga nivån på det kinesiska hushållens sparande är en av orsakerna bakom Kinas höga bruttonationalsparande – som ligger på 44 % av bruttonationalprodukten jämfört med OECD-genomsnittet på 22,5 %. Motivationerna som driver familjer till salt mer än i nästan något annat land på jorden är avslöjande.
Upplösningen av den statliga ekonomin från slutet av 1980-talet krossade “järnrisskålen” med bostadsbidrag, sjukvård, pensioner med mera och ingav en känsla av otrygghet. De hundratals miljoner arbetare som migrerat från gårdar till fabriker under de senaste decennierna har inte rätt till välfärdsförmåner i staden, vilket tvingar dem att spara. Enbarnspolitiken, som infördes från 1980-talet, innebar att föräldrar inte kunde förvänta sig att förlita sig på en utökad familj på hög ålder.
Dessa påtryckningar – i kombination med underfinansierade statliga pensioner, de stigande kostnaderna för utbildning och sjukvård (förvärrat av sjukhuskorruption) – förstärker åtstramningstänket. Detta skadar konsumtionen, särskilt när de flesta fastighetsvärden faller tillsammans med fastighetspriser och aktiemarknadsindex. Att bygga ett mer sofistikerat finansiellt system kan säkerställa att även en mindre massiv mängd besparingar kommer att finansiera mer produktiva investeringar.
Om Kina vill sätta tillväxt på en mer hållbar grund måste det stärka sina konsumenter. I synnerhet bör Peking anslå betydande skatteöverföringar till statliga pensionsfonder för både stads- och landsbygdsinvånare. Det kommer att kosta mycket. Men om Xi menar allvar med att skapa “delat välstånd” för framtida generationer, borde han göra det till en prioritet.