Regeringens omfattande ansträngningar för att underlätta ett Saudiarabiens övertagande av Newcastle United har ytterligare avslöjats i dokument som släppts av Department for International Trade som svar på Begäran om informationsfrihet från openDemocracyDet framträdande som Sher lovade Premier League skulle säkerställa ett svar på “vägen framåt” som föreslagits av “de högsta nivåerna i den saudiska regeringen”.
Lord Gerry Grimston, då investeringsminister, frågade då Superligan Ordförande Gary Hoffman i augusti 2020 för att dela med sig av ligans juridiska råd om en “väg framåt” för ett stoppat övertagande av Saudiarabiens offentliga investeringsfond (PIF), avslöjar dokumenten.
Grimston, en före detta bankir med kontakter på hög nivå i Saudiarabien och viken, som utsågs av Johnson i mars 2020 för att locka investeringar till Storbritannien, sa till Hoffman: “Då kan jag bekräfta från de högsta nivåerna i den saudiska regeringen om det är levereras och då vet vi alla var det står.”
Dokumenten visar att Grimston jobbar hårt för att försöka hjälpa till att säkra övertagandet, och samarbetar mellan Premier League och den saudiska regeringen om en potentiell “lösning”.
Bevisen för Grimstones ansträngningar, i interna PM kopierade till höga tjänstemän på Downing Street och den brittiska ambassadören i Saudiarabien, Neil Crompton, motsäger ytterligare den brittiska regeringens upprepade insisterande på att den inte hade någon inblandning i övertagandeprocessen.
I april 2021 uppgav Johnson i ett riksdagssvar Till Newcastles centrala parlamentsledamot Chi Onwera: “Regeringen var inte involverad i något skede i uppköpssamtalen om försäljningen av Newcastle.”
I maj i år, som svar på Guardian Avslöjar för första gången diskussionerna på hög nivå om Grimstone För att uppmuntra affären tonade en talesman för DIT ned ministerns engagemang och sa att han “aldrig försökte påverka Herr Hoffman och Premier League att godkänna övertagandet av Newcastle”. Talesmannen sa att Grimstone bara utförde sin roll “för att hålla sig à jour med stora investeringar som potentiellt kommer till Storbritannien”.
Dokumenten som släpptes av DIT består av fyra memon Grimstone skickade i augusti 2020 till Crompton och två namnlösa Downing Street-tjänstemän som informerade dem om hans relation med Hoffman, inklusive WhatsApp-meddelanden och tre telefonsamtal.
DIT redigerade kraftigt PM innan de släpptes, med hänvisning till skäl till varför släppandet av detaljerna kan skada internationella relationer eller brittiska intressen och är kommersiellt känsliga. Det framgår dock av klausulerna som förblev oförändrade att Grimstone letade efter ett sätt på vilket övertagandet kunde godkännas av Premier League, och att den avstannade processen sågs som känslig och kunde vara “pinsam” för relationerna med Saudiarabien .
I det första memo, som skickades den 11 augusti 2020, berättade Grimston för Crompton att han precis hade ett 45-minuters samtal med Hoffman. “Vi gjorde det klart i början av samtalet att min enda roll var att underlätta överföringen av idéer mellan EPL och PIF och detta äventyrade inte på något sätt EPL:s fulla autonomi i denna fråga”, skrev Grimston.
Hoffman berättade för ministern att Premier Leagues advokat hade meddelat att kungariket Saudiarabien (KSA) hade makten att kontrollera PIF. Detta innebar att den saudiska staten själv var tvungen att elimineras genom ligans “passade och korrekta personer”-test för ägare och direktörer. Följande avsnitt presenterar tydligen Hoffmans förklaring till varför detta kan ha varit ett problem, men alla är överens.
Det är underförstått att saudierna avvisade denna juridiska rådgivning angående statlig kontroll av PIF, och vägrade att underkasta sig testet för ägare och styrelse. De trodde också att den saudiska staten kunde misslyckas med testet, och som ett resultat av det skulle övertagandet blockeras. Det var inte på grund av landets ökända människorättsövergrepp eller mordet på journalisten Jamal Khashoggi som gjorde övertagandet av Newcastle till det mest kontroversiella, utan på grund av den saudiska statens piratkopiering av Qatarägda sporträttigheter.
Grimston skrev i sitt memo: “Vi diskuterade sedan möjliga sätt att lösa detta pussel.”
Man kommer överens om möjliga lösningar, listade i fem separata kolumner. The Guardian har tidigare rapporterat Grimstones ansträngningar verkar ha innefattat ett försök att förmedla en lösning på piratproblemet.
Grimstone rapporterade ett efterföljande samtal med Hoffman den 22 augusti och skrev: “Gary sa att EPL ville hitta en lösning och var mycket lyhörd för de bredare övervägandena kring allt detta i relation till relationen med KSA. Vi var överens om att någon process inte bör börja om tills en tydlig väg var på Kapitlet, eftersom varje nytt “misslyckande” kommer att vara mycket pinsamt.”
Grimston skrev att Hoffman avser att kontakta Major Leagues advokat, “och be honom ge råd om det finns en väg framåt [sic] Och i så fall, vilka åtaganden bör KSA ge. Då får parterna en klar bild av hur högt hindret är och om de är redo att hoppa över det.”
Senare samma dag skickade Grimstone ett WhatsApp-meddelande till Hoffman: “Jag tror att vi för vår skull måste försöka avsluta denna fråga så snabbt som möjligt. Med det sagt skulle det hjälpa dig och mig att få en vy från din QC vad han tror att det kommer att krävas för att uppnå detta.
“Så jag kan bekräfta från de högsta nivåerna i den saudiska regeringen om det är genomförbart och då kommer vi alla att veta var det står.”
Grimston erbjöd sig att “gå med i diskussionen” med Premier League-advokaten.
Ministerns egen bedömning av regeringens avsikt, inkluderad i slutet av promemorian, var: “Jag hoppas att vi bidrar till att bringa lite klarhet i en mycket förvirrad situation så att parterna kan ta det till beslutspunkten.”
Trots Grimstones ansträngningar gick affären inte igenom 2020, eftersom den juridiska rådgivningen aldrig ändrades, och KSA vägrade att underkasta sig testet för ägare och styrelse. I oktober 2021 meddelade Premier League att ett sätt hade hittats för att godkänna övertagandet, eftersom PIF gav “rättsligt bindande försäkringar om att kungariket Saudiarabien inte kommer att kontrollera Newcastle United”.
Hoffman berättade sedan vid ett möte med de 20 Premier League-klubbarna att regeringen hade satt press på ligan att godkänna övertagandet. Richard Masters, ligans VD, sa nej, och sa i en intervju med BBC: “Det förekom samtal med regeringen men inget tryck applicerades.” En källa i Premier League angav att Masters vidhåller denna åsikt.
Grimston svarade på frågor från Guardian genom att säga att han “häftigt avvisade” slutsatsen från dokumenten att han arbetade hårt för att underlätta övertagandet, eller att Johnsons uttalande till parlamentet var osant.
“En del av mina uppgifter som investeringsminister var att hålla mig uppdaterad med stora investeringar som kan komma till Storbritannien”, sa han. “Detta var särskilt viktigt i investeringar som Newcastle som var i det offentliga området och som väckte stort intresse från allmänheten. Jag gjorde det mycket tydligt för Mr Hoffman att min enda roll var att underlätta överföringen av idéer mellan PIF och EPL och att jag inte på något sätt försökte skada EPL:s fulla autonomi i denna fråga.
“Självklart, som med alla högprofilerade investeringar som kommer till Storbritannien, skulle jag vara oroad över att parterna löser detta sinsemellan i godo och professionellt oavsett resultatet av deras diskussioner.”
Stone Grimes Han avgick från sin post som minister i juli efter Johnsons avgång, och sa att han hade investerat “50 miljarder pund”. Denna siffra inkluderade affärer på 10 miljarder pund, var och en med statliga förmögenhetsfonder på Abu Dhabi och Qatar.
Johnson svarade inte på frågor om hans uttalande till parlamentet, men en talesman för DIT sa att regeringen står fast vid alla sina tidigare uttalanden.
Hoffman, som berättade för klubbarna att han är opåverkad av regeringens påtryckningar, avböjde att kommentera.