Vi fick beskedet. Liz Truss, Storbritanniens nya premiärminister, är bekymrad över tillväxten av bruttonationalprodukten. “Jag har tre prioriteringar för vår ekonomi: tillväxt, tillväxt och tillväxt”, sa hon sa I sitt konferenstal förra veckan. Hon antydde att den negativa marknadsreaktionen på hennes förbundskanslers “mini”-budget – som fick pundet att falla och bolåneräntorna att stiga – skulle vara värt det. “Som de senaste veckorna har visat kommer det att bli tufft”, sa hon. “Varje gång det sker förändringar blir det störningar. Och alla kommer inte att vara för förändring. Men alla kommer att dra nytta av resultatet.”
Det finns två problem med denna strategi. Den första är att de flesta människor inte vet vad BNP-tillväxt är, än mindre bryr sig om det.Ingen står utanför Downing Street med en megafon och ropar “Vad vill vi? Årlig tillväxt på 2,5 procent i BNP. När vill vi ha det? på medellång sikt”.
B studie Från allmänhetens förståelse av ekonomin som finansierades av Office for National Statistics 2020 var BNP ett av de ekonomiska begrepp som människor minst förstod. Mindre än hälften av den brittiska allmänheten kunde korrekt identifiera definitionen av BNP från en lista med alternativ . Det var vanligt att folk förväxlade det med exportvärdet eller pundet.
I fokusgrupper visste man inte vilken typ av ekonomisk tillväxt som skulle anses vara normal, bra eller dålig. När man fick veta att tillväxten var 1,3 procent var det vanligaste svaret tystnad eller likgiltighet. “Det betyder ingenting för mig”, sa en deltagare. “Det är immateriellt för oss, vi kan inte röra eller känna det”, sa en annan. “Du är typ i din egen bubbla, eller hur? Det är bara att ta hand om det du har … din ekonomi.”
Terras är inte först erkände sig själv “Ekonomisk nörd” i politiken. Gordon Brown brukade vara det att håna Som skuggkansler för att ha nämnt den “post-neoklassiska teorin om endogen tillväxt” i ett tal. Och för att vara rättvis mot Truss förstår hon åtminstone att människor behöver lite hjälp att förstå varför tillväxt är viktigt. I sitt tal förklarade hon att tillväxt innebär högre löner, fler jobb, mer pengar för att finansiera offentliga tjänster osv. Men om du måste lägga sju meningar på att förklara innebörden av din slogan kanske det inte var det bästa valet i första hand.
Detta betyder inte att allmänheten är okunnig om ekonomin eller likgiltig inför den. Studien fann “fickor av offentlig ekonomisk expertis” där människor var mycket kunniga, ofta inom områden som de ansåg var mest relevanta för deras vardag. Räntorna var ett mått som folk förstod och följde noga, föga förvånande med tanke på inverkan på bolåne- och konsumentkrediter. “Vi lever efter räntan. Om räntan går upp så sjunker din livskvalitet”, sa en av deltagarna i fokusgruppen. Människor förstod också inflationen ganska väl och hänvisade ofta utan att föranleda frågan om den översteg löneökningen eller inte. På frågan om hur de bedömde om ekonomin gick bra, tenderade folk att nämna räntor, tillgången på anständiga jobb, gatan, levnadskostnaderna och kvaliteten på offentliga tjänster.
Detta för oss till Truss andra problem. Medan hon och hennes kansler Kwesi Kwarteng agerade för att skydda hushållen från stigande energiräkningar, påverkade marknadens reaktion på deras ofinansierade skattesänkningar saker som bolåneräntor som verkligen betyder något för människor. “Mini”-budgeten försämrade de delar av ekonomin som människor förstår och bryr sig om, i jakten på ett mål som människor varken förstår eller bryr sig om.
Det är inte bara dålig politik. Det är också en dålig ekonomi. Jag är inte med i “koalitionen mot tillväxt”. Visst vore en snabbare ekonomisk tillväxt bra. Men det hjälper inte att börja försöka sätta fart på ekonomin med en chock som gör att människor känner sig fattigare och mer oroliga. Många ser redan ekonomin som något externt, oförutsägbart och farligt. I studien talade allmänheten om detta som ett hot “som hänger över oss hela tiden”; Andra sa att de blev “skadade” eller “slagna i ansiktet” av det.
Språket “disruption” fungerar utmärkt i startup-världen. Det fungerar inte i ekonomins värld, som i princip bara är människors verkliga liv. Det fanns inga enkla alternativ före Truss och Kwarteng, men nedfallet från deras “mini”-budget gjorde bara deras uppgift svårare.
Om den brittiska ekonomin ska växa snabbare måste människor vara mer villiga att investera, starta företag, öva på något nytt, göra ett steg i jakten på möjligheter. Folk vill inte bli avbrutna. De tar risker när de inte är rädda.